Vad är risken för asteroidpåverkan?
De minsta påverkningarna av asteroiden uppstår ungefär två gånger om året. Bara cirka 3 m i diameter, dessa stenar, som rör sig i genomsnitt 17 km / sek, har tillräckligt med energi för att orsaka ett luftbrott två gånger så stor som Hiroshimabomben på en höjd av 43 km. Ursprungligen fanns det oro för att atmosfäriska asteroidepåverkan skulle misstas som kärnkraftsexplosioner av himmelsatelliter och initiera ett kärnkraftkrig, men moderna satelliter kan skilja den karakteristiska dubbelblixten av kärnbomber. Royal Astronomical Society anser att allt mindre än 50 meter är en "meteoroid". Meteoroider är vad som vanligen kallas "fallande stjärnor".
Större asteroidpåverkan, mer än 50 m (164 ft) över, förekommer ungefär vart 500 år. I likhet med mindre asteroider saknar asteroider runt denna storlek vanligtvis den kinetiska energin för att komma till ytan och exploderar i ett luftbur på en höjd av cirka 7 km. Energi från luftburet är cirka 6 megaton TNT, vilket motsvarar en liten vätebomb. En asteroid runt denna storlek tros ha exploderat ovanför ett område nära floden Tunguska 1908 och skapat en cirkel av brända träd med en diameter på 50 kilometer (30 mil). Detta kallas Tunguska-evenemanget och har bidragit till att uppmuntra regeringar över hela världen att ta risken för asteroidpåverkan mer allvarligt.
Asteroidpåverkan av bolider med en diameter på cirka 250 m uppträder endast en gång var 2000 år eller så. Dessa asteroider tenderar faktiskt att träffa ytan, även om de kan bryta upp något innan de gör det. Den resulterande energin är runt en gigaton, cirka 20 gånger större än det mest kraftfulla kärnvapen som någonsin testats, Tsar Bomba. En sådan asteroidpåverkan tros ha inträffat på månen år 1178, där den registrerades av en munk i Canterbury, England. Denna klass av påverkan lämnar en krater miles över.
Asteroider som är större än 1 km (0,62 mi) i diameter är ganska sällsynta och förekommer mindre än en gång var 50 000 år. Men de är de mest destruktiva och mest troliga att hota mänskligheten trots deras sällsynthet. En sådan asteroidpåverkan släpper ut 50 gigaton TNT värt energi vid dess källa och antänder allt mer än ett par hundra mil i alla riktningar. Om en sådan asteroid drabbade ett befolkat område kan det döda miljoner människor. Sannolikheten för att träffa de närmaste 100 åren är dock mindre än 1/500, och sannolikheten för att träffa ett befolkat område slumpmässigt är mindre än 1/1 000.