Vad är Skylon Spaceplan?
Rymdflygplanet Skylon är ett förslag från Reaction Engines Limited - ett brittiskt företag baserat i Oxfordshire - att bygga ett orbital lanseringsfordon som skulle kunna starta från en konventionell bana, accelerera till Mach 5.5 med hjälp av en turbojetmotor, sedan stänga luftintaget, växla drift till en raketmotor, och accelerera till typisk omloppshastighet för Mach 23.
Det skulle sedan släppa en nyttolast på 13 ton, återgå till jordens atmosfär och landa igen på en konventionell bana. Genom att använda SSTO-strategin (enkelsteg-till-bana) hoppas Skylons designers att radikalt sänka lanseringskostnaderna och öppna höggränsen för privata företag. Skylon har ännu inte byggts, men detaljerade planer har skapats. Reaction Engines Limited bedriver finansiering för att bygga en prototyp.
Den viktigaste och unika komponenten i Skylon är dess specialdesignade scramjet / raketmotor, SABER (Synergic Air Breathing Engine). SABER är en luft-andning, tvåmodal motor som drivs av flytande väte. Motorn använder en förkylare före förångning och utdrivning av bränsle, vilket gör att legeringar med låg vikt kan användas i konstruktionen, vilket i sin tur ökar det totala nyttolast-till-bränsleförhållandet. Liksom för alla scramjet-motorer används inkommande luft som oxidationsmedel, vilket minskar bränslemassan. I närheten av Mach 5.5 börjar den inkommande luften bli för varm för att kunna användas på ett användbart sätt. Inloppsventilen är avstängd och raketmotorn tänds, vilket tar Skylon resten av vägen.
Skylon-designen har en längd på 82 m, cirka 40% längre än rymdfärjan. Den har en kroppsdiameter på 6,25 m (20,5 ft) och ett vingspänn på 25 m (82 ft). Chassit är långt, elegant och påminner om SR-71 Blackbird. Dess obelastade massa är 41 000 kg (90 400 lbs), med en bränslemassa på 220 000 kg (485 000 lbs eller 242,5 ton) och en maximal nyttolastmassa på 12 000 kg (26,450 lbs). Hela fartyget kan anses likna en SR-71 Blackbird, utom ungefär dubbelt så stor som den är utrustad med en raketmotor.
Skylon-rymdplanet skulle vara ett återanvändbart fordon, redo att starta om efter bara två dagars underhåll och kunna ta 200 resor till bana innan det behövs byte. Dess förespråkare hoppas att Skylon skulle kunna sänka kostnaden för omloppsbana med en faktor 10-20 eller mer. Skylon rymdplanet skulle vara ett trevligt steg för lanseringsmetoder, något billigare och bättre än våra nuvarande raketer, för att få rymdekonomin igång medan vi fortfarande börjar bygga en rymdhiss.