Vad är den spanska influensan?

Den spanska influensan var en fruktansvärd global epidemi som dödade mellan 50-100 miljoner människor under en 18-månadersperiod under 1918 och 1919. Detta klassificerar den som en 5 på Pandemic Severity Index, vilket betyder att mer än 2% personer som var smittade dog. Den spanska influensan ledde till att 2,5-5% av världsbefolkningen dödades vid den tidpunkt då den drabbade och dödade mer än första världskriget, vilket den inträffade omedelbart efter. Den spanska influensan var i samma kategori av svårighetsgrad som Bubonic Plague, som när den slog till som svartdöden dödade cirka 75 miljoner människor, 25-50 miljoner av dem i Europa.

Den spanska influensan orsakades av en ovanligt svår och dödlig influensa A-virusstam av subtyp H1N1. I motsats till de flesta influensautbrott i historien, slog den spanska influensan folk ner i deras livets bästa, snarare än att plocka bort gamla och unga. Personer med svagare immunsystem, som barn och medelålders vuxna, hade lägre dödlighet, medan unga vuxna hade den högsta dödlighetsgraden.

Fördelningen av dödsfall har fått forskare att hävda att den spanska influensan dödades på grund av ett överdrivet immunsvar, kallat en cytokinstorm. I en cytokinstorm är immunsvaret så överväldigande att överflödet av immunceller, såsom makrofager, kan täppa till lokala vävnader och orsaka uppbyggnad av vätskor och så småningom dödsskador. Cytokinstormar är normalt sällsynta och tros orsakas som en reaktion av immunsystemet till en ny och mycket patogen invaderare.

I jämförelse med ett mer typiskt fall av influensa, som dödar 0,1% av de smittade, dödade den spanska influensan mellan 2-20% av de drabbade. Den främsta dödsorsaken var från en sekundär infektion i lungorna, bakteriell lunginflammation. Den sekundära dödsorsaken var från själva viruset, vilket orsakade massiva blödningar och ödem i lungorna.

Genetiskt material från det spanska influensaviruset har återvunnits från lik av ett influensaoffer i Alaskans permafrost, en kvinna som hade kollapsat i vildmarken efter att ha blivit slagen av sjukdomen. Detta genetiska material har använts för att återskapa viruset från grunden och sekvensera hela genomet, som har publicerats på Internet. Vissa teknologer, som uppfinnaren Ray Kurzweil och Sun Microsystems-grundare Bill Joy, har uttryckt bestörtning över denna utveckling.