Vad är den övre atmosfären?
Den övre atmosfären anses vanligtvis vara termosfärregionen, som är det tunna, yttre skiktet av jordens atmosfär som börjar runt 90 mil uppåt och sträcker sig hela vägen upp till cirka 604 kilometer. Rymdfarkoster som den internationella rymdstationen (ISS) eller den amerikanska rymdfärjan kretsar vanligtvis i den övre atmosfären i en rad av cirka 225 kilometer. Däremot reser kommersiella flygplan i den mycket lägre nivån i stratosfären som sträcker sig till en högsta höjd av 50 mil där jordens ozonlager finns.
Medan luftkoncentrationen i jordens övre atmosfär i termosfärregionen är mycket tunn jämfört med vad människor upplever på jordens yta, är denna atmosfär också mycket varm på grund av strålningen som den får från solen. Uppskattningar för atmosfäriska gaser i den övre termosfären sätter temperaturen så högt som 3 600 ° Fahrenheit (2 000 ° Celsius). På grund av sällsyntheten i atmosfäriska gaser på denna nivå överförs emellertid deras värme inte till föremål som passerar genom regionen.
Ett femte lager av övre atmosfär som smälter samman med rymdvakuumet och ofta inte anses vara en del av den faktiska atmosfären är exosfären. Lufttätheten i exosfären är extremt låg, och regionen sträcker sig från cirka 604 kilometer (upp till 6.200 mil (9.978 kilometer)). Exosfären slås samman med regioner i Van Allan-strålningsbältet ovanför, ett område med starkt laddade magnetiska partiklar som genereras och hålls på plats av jordens magnetfält. Exosfären är så tunn att det bara finns cirka en atom med luft eller väte per kubikcentimeter av utrymmet i högre regioner, och över 50% av sådana molekyler flyger så småningom ut i rymden. Regionen används för många satelliter med låg omloppsbana som inte påverkas av de sällsynta gaserna.
En av de unika aspekterna av den övre atmosfären är att det är hem för auroror, såsom Aurora Borealis och Aurora Australis, eller nordliga ljus och sydliga ljus, som är tydligast synliga inom 10 ° till 20 ° bredd från norr eller Sydpoler. Ljusen genereras av magnetiska effekter som jorden genererar när den interagerar med solvinden och atmosfäriska gaser på denna nivå. Färgerna som ljusen visar i den övre atmosfären är beroende av typen av luftmolekyler som påverkas, med gröna till brunröda färger som produceras av syre, blått från joniserat kväve och rött från kväve vid ett lägre energitillstånd.