Vad är Thermohaline Circulation?

Termohalincirkulation är en mycket långsam och extremt djup rörelse av vatten i haven runt om i världen. En komplett cykel kan ta tusentals år att slutföra från början till slut, med cykeln som bidrar mycket till blandningen av världens hav. Termohalincirkulation verkar vara kopplad till det globala klimatet och havets hälsa, eftersom det blandar upplösta gaser och mineraler i vattnet och det kan också påverka globala temperaturer.

När den bryts in i sina komponentrötter hänvisar termohalin till temperaturen (termo-) och upplösta salter (-halogen) i havsvatten. Dessa salter är kända som halogenider. Vattnets temperatur och halinitet påverkar dess densitet, och detta utlöser termohalincirkulationen. Ju kallare vatten är, desto tätare är det, och ju saltare vattnet är, desto högre är densiteten. På grund av termohalincirkulationen är Atlanten tätare än de indiska och Stilla havet, vilket gör det något lägre.

Cykeln börjar runt ekvatorn i Stilla havet, när ytströmmar som jetström sakta driver vatten västerut. Detta vatten är varmt och inte särskilt salt, vilket gör det lätt, så att det flyter på havets yta. När vattnet går västerut, fungerar det långsamt in i Nordatlanten, där det svalnar på grund av omgivande temperaturer. Dessutom ökar salthalten genom indunstning.

Denna kombination av faktorer gör att vattnet långsamt sjunker till havets botten. Det börjar också långsamt röra sig söderut, eftersom det skjuts av mer sjunkande vatten från ytströmmen. En del av det täta, kalla vattnet sätter sig ner i djupa havsbassänger, men huvuddelen av det cirkulerar långsamt söderut innan det rör sig österut, runt Afrikas horn och tillbaka till platsen där det har sitt ursprung; en del av vattnet glider runt Australien för att dyka upp i södra Stilla havet, medan den andra delen av den djupa havströmmen slingrar sig genom Indiska oceanen. När vattnet kretsar blir det varmare och mindre salt, tills det går upp i Stilla havet bara för att starta cykeln igen.

Vissa människor har väckt oro över effekterna av den globala uppvärmningen på termohalincirkulationen. Det finns viss oro för att en ökning av glaciärsmältan kan sänka havets halinitet i Nordatlanten och få cykeln att stängas av. Detta kan leda till lokal kylning på norra halvklotet, vilket kan ha allvarliga följder för organismerna som bor där.