Vad är uranmalm?
Uranmalm är en term som används för att beskriva mineraler från vilka uran kan utvinnas. Även om många typer av mineraler innehåller uran i små mängder, håller mycket färre tillräckligt med utvinnbart uran för att vara ekonomiskt användbart för gruvdrift. Brytning av uranmalm är det första steget mot användbar uranproduktion, som kan förfinas till en mängd produkter med både militärt och civilt värde.
Av de mineraler som ofta kallas uranmalm är uranit, även kallad pitchblende, den mest pålitliga källan för utvinnbart uran. Andra mineraler som vanligtvis bryts ut för uran inkluderar ancilit, monazit, karnotit och coffinit. Uran, som naturligt bildas under supernovor, är relativt vanligt på jorden och är mer rikligt än tenn, kvicksilver och silver.
Flera länder har stora avlagringar av uranbärande malm som leder till omfattande gruvdrift. Från början av 2000-talet bryter Kanada mest uran i världen, även om Kazakstan, Australien och Ryssland också bidrar med en betydande mängd. I USA finns uranmalm i västra stater som Utah, Wyoming och Colorado. Även om gruvor har funnits av och på under amerikansk historia har amerikansk uranbrytning alltid varit relativt liten.
Uranmalm bryts ut genom en mängd olika tekniker, beroende på närvarande mineraler och tillgänglig teknik. Traditionellt bryts malmen bäst genom gruvdrift. I denna relativt primitiva form av gruvdrift utvinns malmen helt enkelt genom att gräva den ur marken och lämna en stor grop eller ravin i landskapet. Pitgruvor grävs tills det sökta mineralet försvinner och sedan överges eller används som deponier. Vissa uran bryts också av en metod som kallas lakning , där kemiska lösningar hälls genom små sprickor i berget för att suga uranet från mineralet och föra det till ytan för uppsamling.
När uranmalm bryts, mals och bearbetas den vanligtvis för att ta bort uranet från det omgivande berget och mineralet. Det extraherade materialet bearbetas sedan ytterligare för att skapa användbart uran. Uran som utvinns från uranmalm är en viktig faktor i produktionen av kärnenergi. Många kärnkraftverk drivs främst på uran. Materialet kan också användas vid skapandet av kärnbomber och andra militära vapen.
Uranmalm är en ändlig resurs på jorden och medför stor fara. Även om den raffinerade produkten kan skapa riklig energi, kan dess radioaktivitet potentiellt vara en källa till föroreningar och är farlig för människor. Dessutom kan gruvprocessen vara allvarligt förstörande för lokala ekosystem; 2008 antog USA: s regering en skyddsåtgärd för staten Arizona, av rädsla för att bryta uranmalm skulle kunna påverka den natursköna Grand Canyon. Förutom de miljöfaror och hälsorisker som uran medför, uppmanar vissa experter också till försiktig användning, eftersom mineralet inte är förnybart. Som ett naturligt förekommande element skapat av supernovor finns uran endast i ändliga avlagringar på jorden som så småningom kommer att ta slut på grund av överanvändning.