Vad är Vanguard I?
Vanguard I var den fjärde satelliten som sjösattes i omloppsbana och den andra som sjösattes av USA. (Andra som sjösattes tidigare var sovjetiska Sputniks I och II och American Explorer I.) Vanguard I lanserades från Cape Canaveral, Florida, den 17 mars 1958, drygt 5 månader efter lanseringen av den första satelliten, Sputnik. Vanguard I var också den första satelliten som blev solenergidriven.
Vanguard I: s största anspråk på berömmelse är dess status som den längsta konstgjorda satelliten som har varit i omloppsbana, efter att ha kretsat planeten mer än 196 990 gånger sedan lanseringen. Detta ger ett avstånd på 5,7 miljarder sjömil, avståndet från Jorden till dvärgplaneten Pluto och sedan halvvägs tillbaka. Detta är drygt hälften av avståndet som rymdsonden Voyager 1 reste, nu långt utanför solsystemets gränser, vilket gör det till ett av de längst reste konstgjorda föremålen i historien.
Den 17 mars 2008 firade amerikanska forskare Vanguard I: s 50: e år i omloppsbana. Vanguard I är den äldsta satelliten som fortfarande är i omloppsbana. Dess omloppsbana är en ellips, 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) i omfattning, lutande 34 grader med avseende på elliptikplanet. Detta sätter den i Mid-Earth-bana (MEO). Satelliten lanserades ursprungligen på en bana som tros ha den i kretslopp under 2000 år, men efterföljande analyser, med beaktande av solstrålningstryck och atmosfäriskt drag, har funnit att den kommer att förbli i kretslopp under totalt "bara" 240 år . Denna felaktiga uppskattning är ett resultat av den begränsade kunskapen om rymd vid tidpunkten för satellitens lansering.
Vanguard I var ganska liten för en satellit - en 1,47 kg (3,2 lb) aluminium sfär 152 mm (6 tum) i diameter. För sin minskade storlek jämfört med en satellit som sjösattes tidigare av Sovjetunionen, Sputnik (som väger 83,6 kg (cirka 183 lb) och 2 ft över), kallade den då sovjetiska premiären Nikita Khrushchev det "grapefrukt-satelliten". Vanguard I returnerade dock viktig information om geodesik och banans dynamik, öppnade fönstret i rymden och banade vägen för tusentals framtida satelliter.