Vad är Vanguard I?
Vanguard I var den fjärde satelliten som lanserades i bana och den andra lanserade av USA. (Andra lanserades tidigare var de sovjetiska Sputniks I och II och den amerikanska utforskaren I.) Vanguard I lanserades från Cape Canaveral, Florida, den 17 mars 1958, drygt 5 månader efter lanseringen av den första satelliten, Sputnik. Vanguard I var också den första satelliten som var solenergi.
Vanguard I: s största anspråk på berömmelse är dess status som den längsta konstgjorda satelliten som är i bana, efter att ha cirkulerat planeten mer än 196 990 gånger sedan lanseringen. Detta lägger till ett avstånd av 5,7 miljarder nautiska mil, avståndet från jorden till dvärgplaneten Pluto och sedan halvvägs tillbaka. Detta är drygt hälften av avståndet som reste av rymdsonden Voyager 1 , nu långt utanför solsystemets gränser, vilket gör det till ett av de längst resande konstgjorda föremålen i historien.
Den 17 mars 2008 firade amerikanska forskare Vanguard I: s 50: e år i omloppsbana. Vanguard I är den äldsta satelliten som fortfarande är i bana. Dess omloppsväg är en ellips, 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) i omfattning, lutande 34 grader med avseende på elliptens plan. Detta sätter det i Mid-Earth Orbit (MEO). Satelliten lanserades ursprungligen på en bana som ansågs ha den i bana i 2000 år, men efterföljande analyser, med hänsyn till solstrålningstryck och atmosfärisk drag, har funnit att det kommer att förbli i bana i totalt "endast" 240 år. Denna felaktiga uppskattning är ett resultat av den begränsade kunskapen om rymden vid tidpunkten för satellitens lansering.
Vanguard I var ganska liten för en satellit - en 1,47 kg (3,2 lb) aluminiumsfär 152 mm (6 tum) i diameter. För sin minskande storlek jämfört med en satellit som lanserades tidigare av Sovjetunionen, Sputnik (väger 83,6 kg (cirka 183 pund) och 2 ft över), då Sovjet premiär Nikita KhrushcHev kallade det "grapefruktsatelliten". Vanguard jag returnerade emellertid viktig information om geodesik och dynamiken i banor, öppnade fönstret ut i rymden och banade vägen för tusentals framtida satelliter.