Vad är VY Canis Majoris?

Den största kända stjärnan är VY Canis Majoris, en röd hypergiant som mäter mellan 1800 och 2100 solradier. Dess volym är nästan en miljard gånger solen, även om densiteten är mycket mindre. Canis Majoris betyder stor hund på latin. Om det var beläget i solsystemet, skulle dess yta nå hela vägen ut till Saturns bana. Ett annat sätt att säga detta är att VY Canis Majoris är cirka 9 astronomiska enheter (AU) bred, nio gånger avståndet mellan jorden och solen. Det måste finnas större stjärnor belägna i andra galaxer, men vi saknar för närvarande teleskop tillräckligt kraftfulla för att lösa dem. Hyperteleskop kan hjälpa i detta avseende.

VY Canis Majoris är en stjärna i sitt slutliga dödsfall. Det matar ut massiva mängder material i en omgivande nebula som gör stjärnan blockerad i det synliga spektrumet. Det måste observeras i den infraröda delen av spektrumet. VY Canis Majoris dödnebula är ~ 4500 AU i bredd, cirka femtio gånger större än själva stjärnan och mycket större än vårt solsystem. Inom gasnebulan finns ett mindre dammområde i omkretsen, som har en temperatur på 760 K och en bredd av cirka 260 AU. Stjärnytan har antagligen en temperatur runt 3650 K, extremt kallt för en stjärna.

Till skillnad från huvudsekvensstjärnor som vår sol, har VY Canis Majoris ingen tydlig fotosfär och spårar därför bara ut i rymden. Även om det är den största kända stjärnan är den definitivt inte den mest massiva, delvis för att den redan har kastat ut så mycket av sin massa i den omgivande nebulosan.

Liksom alla röda jättar och hypergiganter är VY Canis Majoris så stor eftersom den har uttömt allt vätgasbränsle i sin kärna och börjat smälta väte på ett skal utanför en heliumkärna. I själva verket är VY Canis Majoris så stor att den kan smälta ihop helium, litium och så vidare, hela vägen upp till det periodiska bordet för att stryka och därefter. Så småningom kommer den att ha en kärna huvudsakligen gjord av järn, precis som planeterna. Problemet med fusionsreaktioner efter järn är att de inte producerar någon energi och därför inte kan balansera gravitationstrycket genererat av stjärnan. När allt fusionsbränsle tar slut kommer stjärnan att kollapsa katastrofalt i en supernovaexplosion och bli ett svart hål.