Vilka stora ekologiska roller finns?

Det finns många ekologiska roller. Dessa inkluderar mikroskopiska, små, medelstora och stora växtätande växter, producenter, rovdjur, scavengers och parasiter. Det finns uppskattningsvis 7 miljoner växt- och djurarter på planeten idag, de flesta av dem insekter som upptar varje tänkbar nisch. De mest populära nischer tycks vara växtätare och parasiter, med rovdjur är den minsta nisch. Men det verkar också som att rovdjur bland alla ekologiska roller fångar den populära fantasin mest.

Alla viktiga ekologiska roller har nästan kontinuerligt ockuperats sedan åtminstone den kambriska explosionen, ett stort avsnitt av evolutionär diversifiering för ungefär 542 miljoner år sedan. Vissa paleontologer har hävdat att utvecklingen av predation delvis är ansvarig för den evolutionära diversifieringen som inträffade under Kambrium. I vilket fall som helst, vid slutet av Kambrium, befolkades alla stora ekologiska roller, utom de största organismerna var bara ungefär en meter långa. Under nästa period utvecklades ordovicium, ett fåtal djur (som nautiloider) så länge som 3,5 m (11,6 fot), och av karbonväxten var storleken på organismer lik den dagens.

Även om djur i allmänhet är mycket specialiserade på sina ekologiska roller, delar vissa djur roller, och vissa evolutionära linjer kan utvecklas från en ekologisk roll till en annan. Till exempel utvecklade förfäderna till valar från medelstora rovdjur till valstorlek (bokstavligen) vattenfiltermatare. Rovdjur utvecklade sig från växtätare, och många rovdjur är också rensare. Många rovdjur blir stora och tuffa inte bara för att ta bort bytet, utan att tävla med andra stora rovdjur för ett rensat död. Rovdjurens övre storlek bestäms av den tillgängliga mängden rovdjur. Under utmärkta evolutionsförhållanden, som de som upplevs från tid till annan av krokodilja rovdjur i träsk, kan rovdjur ballong till enorma storlekar, så mycket som sju gånger större än deras nyfödda förfäder.

Ekologiska nischer fungerar i ett pyramidbaserat format, med producenter som växter i botten, växtätare i mitten och rovdjur i toppen, med toppar-rovdjur som tigrar i toppen. Ju högre djuret är uppe i pyramiden, desto mindre biomassa ägnas vanligtvis åt den arten, och desto mer sällsynt är den. Djur högt på pyramiden är i allmänhet också mer mottagliga för utrotning, men inte alltid. I några historiska utrotningar där de flesta växtlivet utplånades, var djuren som överlevde faktiskt rensare snarare än dedikerade växtätare eller rovdjur.