Vilka mineralresurser finns i rymden?

Yttre rymden har extremt rika mineralresurser, särskilt i form av nickel och järn från järn-nickel-asteroider. Asteroiden 16 Psyche, en 200 km (125 mi) bred asteroid som utgör 1% av materialet i asteroidbältet, innehåller 1,7 x 10 ¹⁹ kg malm, tillräckligt för att tillhandahålla 2007 års världsproduktionsbehov i miljoner år. En mer blygsam asteroid, bara en kilometer stor, kan innehålla miljarder ton järn-nickelmalm. Som referens är den årliga världsproduktionen av järnmalm cirka en miljard ton. Cirka 800 miljarder ton järnmalmsresurser finns över hela världen, vilket verkar vara mycket, men om konsumtionsnivån fortsätter att växa exponentiellt, kan den helt grävas upp under ett sekel, vilket kräver järn från andra håll.

Konceptet att utnyttja asteroider för mineraler har kallats asteroidbrytning. Det finns tillräckliga resurser i asteroidbältet för att upprätthålla järn- och nickelbehovet i vår civilisation under många år framöver, men de höga kostnaderna för utrymme för lansering gör deras nuvarande återhämtning oöverkomligt dyr. Andra resurser finns på asteroider i mindre mängder, inklusive de flesta metaller med ett atomantal lägre än järn. Det finns betydande färskvattenresurser på Jupiter-familjens kometer, men avsaltning är sannolikt billigare än att få in en asteroid, även på lång sikt. Det finns stora Helium-3-resurser på månens yta, som teoretiskt kan användas för att driva fusionsreaktorer.

För att asteroidbrytning ska vara ekonomiskt genomförbar, måste omfattande robotik utvecklas, företrädesvis självreplikerande robotik, eftersom rymdbrytning skulle vara en mödosam och lite farlig affär. Tung resursanvändning in situ skulle behövas för att minimera vikten av material som ska lanseras från jorden. Den första brytningen av asteroider skulle sannolikt inträffa på asteroider i närheten av jorden, som är sällsynta än deras kusiner i asteroidbältet, men stora och många tillräckligt för att ge allvarliga resurser för rymdkolonisering i ett tidigt stadium och ekonomisk exploatering. Ett möjligt mål skulle vara 4660 Nereus, en 1 km bred asteroid vars bana relativt jorden innebär att det skulle kräva mindre energi för att göra det där än månen, men resan skulle vara längre, eftersom den är ungefär tre gånger så långt som månen närmast.