Vad ska jag veta om Lunar Exploration?

I århundraden har människan drömt om att besöka månen. Detta hände äntligen den 20 juli 1969, när Neil Armstrong och Buzz Aldrin i Förenta staterna satte foten på månen i det södra lugnet Sea, strax norr om månens ekvator. Sedan dess har futurister och rymdentusiaster förväntat sig att månen koloniserades av människor, eller åtminstone ytterligare resor. Detta har misslyckats med att verka, eftersom den sista bemannade landningen på månen var 1972. Saker började titta upp den 14 januari 2004, då USA: s president George W. Bush tillkännagav Vision for Space Exploration, som gjorde planer för ytterligare en serie bemannade besök till månen från och med 2020.

Även om det ser ut som om mannen går tillbaka till månen ser framtiden för månutforskning fortfarande fläckig ut. Lunarutforskningen är extremt dyr. Detta är av två skäl: höga lanseringskostnader - på grund av raketbaserad rymdutvecklingsteknologi, som är mycket ineffektiv, för att inte tala farligt - och brist på stordriftsfördelar. Visionen för rymdutforskning i sig kommer sannolikt att kosta mer än 20 miljarder USD (amerikanska dollar), vilket resulterar i ett halvt dussin månlandningar, men intensiv kritik har redan riktats mot Visionen, inklusive från NASA. Robotprober anses ha liknande vetenskapliga avkastningar till mycket lägre kostnader. Bemannad månutforskning ses som oöverkomligt dyr, lämpligare under 60-talet än idag, eftersom USA under 60-talet var upptagna med att visa sin tekniska överlägsenhet mot Sovjet-Ryssland.

För att månutforskningen verkligen börjar måste mänskligheten utveckla ett billigare sätt att lansera nyttolaster ut i rymden. Nuvarande kostnader är ungefär $ 10.000 USD - $ 25.000 USD per kilogram ($ 6.000 USD - $ 15.000 USD per pund) till låg jordbana och nästan dubbelt så mycket för lanseringar till månen. Detta innebär att lansering av ett rymdskepp på 20,5 ton (45 000 lb) som Orion Crew Vehicle (med en kapacitet på sex personer) kostar mer än 200 miljoner USD för enbart lanseringskostnader. Detta gör tydligt månutforskningen till något som för närvarande bara kan försökas av de rikaste nationerna eller nationernas koalitioner.

Möjligheten till billigare månutforskning fick ett uppsving genom tillkännagivandet av Google Lunar X-priset den 13 september 2007, ett pris på 5 miljoner USD för det första teamet som kan lansera en rover till månen, måste köra 500 meter eller mer, och överföra tillbaka HD-video från månens yta. Det finns också bonuspremier för sådana milstolpar som att göra en rover som kan överleva månkvällen, åka mer än 5 kilometer, fånga bilder av människor gjorda föremål på månen eller upptäcka is i månkratrar. Många kommentatorer för månutforskning anser att denna typ av prestation är den omedelbara framtiden för månutforskning, tills alternativa metoder för rymdutskott har utvecklats för att sänka kostnaden för bemannade uppdrag.