Vad var Project Pluto?
Projektet Pluto var en SLAM, eller Supersonic Low-Altitude Missile, ett djärvt kall krigsprojekt som utformades för att göra en kärnkraftsdriven ballistisk missil under radaren. Forskningen genomfördes av forskare från Lawrence Radiation Laboratory, föregångare till Lawrence Livermore National Laboratory, medan tester ägde rum på Nevada Test Site, där majoriteten av kärnkraftsprov under epoken ägde rum. Projektet gick från 1957 till 1964. Det avbröts när förbättringar av radarteknologi gjorde att dess lågflygningsegenskaper blev föråldrade, och interkontinental ballistisk missilteknologi visade sig vara lättare att utveckla än väntat.
Project Plutos signaturkomponent var en 513 megawatt oskyddad kärnreaktor som uppvärmd luft sugade in från framsidan av missilen och sköt den ut bakifrån. Detta arrangemang kallas en ramjet eller en luft-andnings missil. Pluto-missilen utformades för att resa Mach 3 på trädnivå. Dess kärnreaktor skulle ha utsänt dödlig strålning över en stor radie. Det designades för att vara en missilbombare och släpper flera kärnvapenhuvud när det färdades längs sin förstörelsebana. Vi bör alla vara tacksamma för att Project Pluto aldrig slutfördes.
Project Pluto, om enheten faktiskt byggdes, skulle förmodligen ha varit det hantverk som upplevde den mest i spänningen av flygplan utanför rymdskepp eller ballistiska missiler som återinförts ovanför atmosfären. Reaktorn arbetade vid 1 600 ° F (1600 ° C), temperaturer vid vilka konventionella material skulle smälta inom några minuter. I stället användes speciell keramik för reaktorkomponenterna. På grund av dess kärnkraftsmotorns effektivitet kunde projektet Pluto-missilen ha stannat i luften i månader om det behövts, omgått Stilla havet tills det fick order om att slå ett mål. Missilen kan ha haft den högsta effektdensiteten för alla militära hårdvara vid den tiden och förpackat en halv gigawatt kraft i ett paket på storleken på en järnvägsbil.
Även om Project Pluto var en militär strävan understryker det kraften i kärnkraftsdrivning för flyg- eller astronautiska tillämpningar i allmänhet. I förhållande till att använda konventionella kemikalier till kraftplan eller raketer är det bara ingen jämförelse. Kärnkraft ger överlägsen kraft för fraktioner av en cent på dollarn jämfört med kemisk förbränning. Om säkerhetsutmaningarna kring kärnreaktorer kan lösas kan deras användning öppna himlen - och utrymme - för en långsiktig framtid.