Vad var skomakaren-Levy 9?

Skomakaren-Levy 9 (SL9) var en komet som kolliderade med Jupiter 1994. Påverkan var en av århundradens mest bevakade astronomiska händelser och var den största kollisionen som någonsin observerats mellan två solsystemobjekt. Den höga allmänna synligheten för kollisionen hjälpte till att popularisera tanken att jorden var sårbar för påverkan från rymden.

Skomakaren-Levy var ursprungligen en komet med kort tid, med en kärna ungefär tre mil (fem kilometer) tvärs över. Under det tjugonde århundradet fångades det av Jupiters kraftfulla tyngdfält, och ingick i en lång, lös bana runt Jupiter. Åtta månader innan Shoemaker-Levy upptäcktes, i juli 1992, passerade kometen så nära Jupiter att den slet sönder i ett tåg med utsträckta fragment. När kometen upptäcktes i mars 1993 av skomakarna och David Levy, markerade dess udda utseende det som ovanligt, och astronomer upptäckte snabbt att den var på en kollisionskurs med Jupiter.

Fragmenten från Shoemaker-Levy varierade i storlek, från några hundra fot (hundra meter) över till en mil (två kilometer) i diameter. De förutsågs kollidera med Jupiter under en period av fem dagar, och även om påverkningarna skulle vara på den sida av Jupiter som vänder bort från jorden såg många astronomer fortfarande jätteplaneten i hopp om att se något. Hubble-rymdteleskopet, rymdfarkosten Galileo och ROSAT-röntgenobservatoriet vände sig alla till Jupiter för att se efterverkningarna av kollisionerna.

När kometfragmenten började kollidera med Jupiter den 16 juli 1994 producerade slagens storlek och hastighet stora vita heta eldkulor, som steg över Jupiters lem och sågs från jordbaserade teleskoper. Brandkulorna var så heta att de glödde i över trettio sekunder efter påverkan, och explosionerna gav enorma mörka fläckar i Jupiters atmosfär, som var synliga i månader därefter. Astronomer analyserade senare den kemiska sammansättningen av fläckarna i hopp om att samla in information om strukturen i Jupiters atmosfär.

Spänningen kring påverkan har gjort det lättare för människor att ta hotet om en asteroidpåverkan på allvar. Kollisioner som denna är inte alls ovanliga och äger rum på Jupiter ungefär en gång per tusen år. Rymdskeppet Voyager 2 hittade till och med långa kedjor av kratrar på Jupiters månar Callisto och Ganymede, antagligen orsakade av andra uppdelade kometer. Även om jordimpaktorer är sällsynta på grund av jordens mindre storlek och massa, har katastrofala kollisioner inträffat tidigare, framför allt Chicxulub-kollisionen som tros ha orsakat dinosaurieutrotningen.