Vad var den kambriska explosionen?

Den kambriska explosionen var en period av massiv diversifiering och anpassning bland tidigt multicellulärt liv, som började för cirka 542 miljoner år sedan och fortsatte i ungefär ett dussin miljoner år, en ögonlänk i evolutionär tid. Perioden har blivit berömd av fossiler som hittades i Burgess Shale, i de kanadensiska klipporna, vars lager kunde bevara exemplar anmärkningsvärt väl, även de med mjuka kroppsdelar.

Under den kambriska explosionen utvecklades alla 35 grundläggande kroppsdesign som ligger till grund för det moderna livet. Som sådan sades det om Darwin att "ingenting störde honom mer än den kambriska explosionen, det sammanfallande utseendet på nästan alla komplexa organiska mönster." Om livet skulle utvecklas stegvis, varför dykte så många nya phyla upp på en gång?

När forskarna försökte förklara varför den kambriska explosionen inträffade när den gjorde det fokuserar forskare på tre kategorier av förklaring: extrinsiska händelser som global biokemisk omvälvning, inneboende mekanismer som gryningen av komplexa genomer och inneboende mekanismer som naturliga konsekvenser av ekologier vid tiden. Den kambriska explosionen började cirka 50 miljoner år efter den sista av de stora globala glaciationerna, en tid som kan ha varit nödvändig för att låta komplexiteten dyka upp.

I dag ser den kambriska explosionen inte riktigt lika chockerande ut som när den först upptäcktes, även om den fortfarande är den viktigaste evolutionära perioden i livets historia. Först trodde man att den pre-kambriska eran saknade nästan alla typer av stora, flercelliga organismer, men upptäckten av en livsklass som kallas Ediacaran fauna visade sig annars. De flesta Ediacaran-fauna var relativt enkla och svampliknande, med mjuka kroppar, men mer forskning och fossiljakt behövs innan vi kan få en bättre titt på fossilposten och jämföra den med den kambriska.

Bland de minnesvärda organismerna som blomstrade under den kambriska explosionen var Aysheaia pedunculata en mjuk kropp, larvliknande art, Hallucigenia , en varelse som såg ut som en kvist med ryggar, många trilobiter och Anomalocaris , kanske det första apex-rovdjuret på jorden. Svårigheten att klassificera många av dessa organismer ökar spänningen kring perioden.