Vad var Challenger Disaster?

Challenger- katastrofen inträffade när rymdfärjan Challenger exploderade över Atlanten 73 sekunder efter lanseringen, på morgonen den 28 januari 1986. Alla sju astronauter ombord, inklusive den första medlemmen i läraren i rymdprojektet, Christa McAuliffe, dödades. Katastrofen orsakade ett 32-månaders moratorium för skyttelanläggningar och bildandet av Rogers-kommissionen, som inkluderade nobelpristagaren Richard Feynman, för att undersöka orsaken till den tragiska händelsen.

Efter en utredning fann Rogers-kommissionen att Challenger- katastrofen orsakades av misslyckandet av en O-ringstätning på en solid raketförstärkare vid liftoff. Detta skapade ett brott som möjliggjorde brännbart material från insidan av boosteren att slå in på den angränsande och mycket större externa tanken, vilket ledde till konstruktionsfel. Den solida boosteren separerade också från skytteln. Detta störde den aerodynamiska jämvikten hos farkosten, vilket orsakade att den bröt ihop. Olika delar av hantverket underkastades accelerationsfaktorer på så mycket som 20 g, långt över dess designgränser. Vid så höga hastigheter är detta mycket snabbt och dödligt. Efter en omfattande sökning återhämtades många delar av Shuttle från havsbotten. Några av besättningsresterna begravdes vid Challenger Memorial på Arlington National Cemetery.

Challenger- katastrofen är en fallstudie i den inneboende faran för rymdflyg. Den 1 februari 2003 sönderdelades rymdskeppet Columbia efter återinträde och dödade ytterligare sju astronauter, vilket visade att rymdfärjan har mer än ett katastrofalt fel.

Rogers-kommissionen fann att NASA: s organisationskultur var ett huvudskäl till olyckan. Chefer vid NASA var medvetna om en svaghet i O-ringarna sedan 1977, nio år tidigare, men hade misslyckats med att hantera den. Dessa svagheter berodde på en temperaturkänslig konstruktion i O-ringen av en extern entreprenör, Morton Thiokol. Lanseringen ägde rum efter en särskilt kall natt där is samlades på tankarna och fick O-ringarna att sjunka under sin lägsta driftstemperatur. Till och med bara några sekunder efter lanseringen tillät O-ringfel redan överhettad gas att fly från sidan av solid raketförstärkaren. Efter lite mer än en minut efter lanseringen resulterade det i den onormala plymen och kaskaden av effekter som ledde till att Challenger förstördes.