Vad var det första Apex-rovdjuret?

Ett topp-rovdjur är ett rovdjur högst upp i livsmedelskedjan. En topp-rovdjur har inga andra rovdjur, förutom kanske andra medlemmar av sin egen art. Apex-rovdjur har funnits länge, men inte för evigt. Även om det finns några kortvariga bevis på begränsad predation under Ediacaran-perioden, för cirka 570 miljoner år sedan, började modernt predation inte förrän den kambriska perioden, ungefär 542 miljoner år sedan. Under denna period utvecklade djur hårda skal och andra tecken på försvar mot predation. Uppenbara rovdjur börjar dyka upp i fossilregistret.

Det första kända apex-rovdjuret var den mycket udda ryggradslösa djur, Anomalocaris (som betyder "anomal räka"). Under den tid den bodde, när de flesta organismer inte var längre än några tum långa, var Anomalocaris enorm, sträcker sig upp till en meter (3,3 fot) i storlek. Anomalocaris hade ett stort huvud, med två ögon på stjälkar och två tagg som matade "armar" framför munnen som var 7 tum långa när de var helt utsträckta. Munnen, en av de konstigaste i naturen, bestod av 32 överlappande plattor arrangerade i en cirkel, som liknade en skiva ananas i utseende. Dessa plattor var tippade med taggtrådar, och sträckte sig hela vägen ner på slingan.

Anomalocaris hade ett rörelseläge som liknar en bläckfisk - den hade två flexibla flikar på vardera sidan av kroppen, som den vågade för att röra sig eller sväva på plats. Detta topp-rovdjur hade en stor hummerliknande, fläktformad svans. Fossilen var ursprungligen mycket svår att identifiera eftersom tre delar av Anomalocaris upptäcktes separat och alla tros vara förknippade med olika organismer tills en fullständig kroppsgjutning hittades.

Vid den tiden fästdes majoriteten av byten på havsbotten eller vandrade längs det, även om det fanns olika cnidarians (släktingar till maneter) och små trilobiter som simmade ovanför havsbotten. Anomalocaris skulle ha använt sina enorma ögon, bland de första i fossilprotokollet, för att rycka olika små djur och skjuta dem in i sin kavernösa mun. Anomalocaris anses vara ett topp-rovdjur på grund av olika anpassningar som indikerar dess extrema specialisering som ett rovdjur och dess relativt stora storlek. Det skulle ha konsumerat andra, mindre rovdjur, som dess anomalokarider, och nära släktingar som Opabinia .