Vad upptäcktes den första Extrasolar Planet?
De första extrasolära planeterna som upptäcktes var ett par steniga föremål som kretsade om PSR B1257 + 12, en pulsar i stjärnbilden Virgo, 980 ljusår från jorden. Radioastronomer Aleksander Wolszczan (polsk) och Dale Frail (kanadensisk) krediterades fyndet, som tillkännagavs 1992 och bekräftades snabbt.
Från och med 2007 är 242 extrasolära planeter kända. Det misstänks att minst 10% av solliknande stjärnor har planeter, även om det verkliga värdet kan vara mycket högre. Upptäckten av planeter som kretsade kring PSR B1257 + 12 var en överraskning för astronomerna då, eftersom det var pulsarplaneter och man antog i allmänhet att planeter endast bildades runt huvudsekvensstjärnor.
De två extrasolära planeterna är nu kända som PSR B1257 + 12B och PSR B1257 + 12C. En tredje planet, PSR B1257 + 12A, som kretsar närmast stjärnan, upptäcktes ett par år efter de andra. De två större planeterna är ungefär fyra gånger jorden. Pulsaren som de går i är en rest av en supernova. Det är okänt om dessa extrasolära planeter bildades före supernova, eventuellt var de klippiga kärnorna hos tidigare gasjättar som avlägsnades mest av sin massa under novan, eller under en efter-nova planeteringsrunda. De extrasolära planeterna kretsar runt 0,36 AU (astronomiska enheter, 1 AU är lika med avståndet mellan Jorden och solen) respektive 0,46 AU från deras stjärna.
PSR B1257 + 12 är en millisekund pulsar, en typ av neutronstjärna, och upptäcktes 1990 av Wolszczan med hjälp av rymdteleskopet Arecibo. Oegentligheter under sin pulsperiod ledde till att Wolszczan och Frail noggrant undersökte systemet för möjliga extrasolära planeter. Naturligtvis var de framgångsrika. Pulsars avger enorma mängder strålning, mer än tillräckligt för att steka allt liv på ytan på planeter som kretsar, så PSR B1257 + 12B och PSR B1257 + 12C är de sista platserna vi skulle leta efter utomjordiskt liv. Pulsaren har en rotationsperiod på 6,22 millisekunder och är 800 miljoner år gammal.
Även om det inte var den första som upptäcktes, är den mest berömda extrasolära planeten förmodligen Gliese 581c, på grund av dess relativa närhet (20 ljusår), jordliknande massa och dess läge inom den "bebodliga zonen" för sin stjärna, en zon som teoretiskt skulle kunna upprätthålla livet.