Vad var den första rymdstationen?
Liksom många andra första i rymdutforskningen lanserades den första rymdstationen av Sovjetunionen. Liksom en hel del andra rymdhistorier, slutade det i tragedi. Lanserades 19 april 1971, bara två år efter att amerikanerna landade på månen, var Salyut 1 en 15,6 x 4 meter (51,18 x 13,12 fot) cylinder med 99 kubikmeter (3 496,15 kubikfot) inutrymme - liknande storleken på en skolbuss. Rymdstationen hade en torr vikt på 18.425 kg (40.620 pund) och lanserades från Baikonur Cosmodrome i dagens Kazakstan.
Syftet med Salyut 1 var att sätta i banor den första bemannade anläggningen för långsiktig forskning och observation. Den utformades både som ett bevis för koncept för rymdstationer i allmänhet och för att utföra experiment och observationer som satelliter inte kunde utföra på egen hand. Salyut är en av nio rymdstationer som någonsin har varit bebodda i november 2007.
Rymdstationen hade fyra fack, varav tre under tryck. Dessa inkluderade huvudfacket, ett överföringsfack, extrafack och förvaringsfack. Liksom alla andra rymdstationer som lanserats hittills lanserades den besättningslösa och besättningen kom senare via ett separat fordon.
Tyvärr var det problematiskt att använda den nya rymdstationen från början. Soyuz 10 lanserades 23 april 1971 och planerade att bli det första rymdstationsbesöket i historien. Även om kapseln anordnade fysiskt med stationen var anslutningen inte tillräckligt säker för att låsarna skulle kunna öppnas utan att riskera att läcka i vakuum. Det verkade som om luckorna inuti Soyuz fastnade. Kosmonauterna tvingades återvända till jorden utan att någonsin komma in på stationen. Som en ytterligare komplikation översvämmade giftiga ångor kapseln efter återinträde, vilket fick en av kosmonauterna att passera, även om alla tre i slutändan överlevde prövningen utan ytterligare skador.
Det andra försöket att besöka stationen, Soyuz 11, var ännu mindre framgångsrik. Lanserade 6 juni 1971 från Baikonur, dockade kapseln med stationen och tre kosmonauter tog den inuti och blev de första människorna som besökte en rymdstation. De stannade där 22 dagar, en rekord för varaktighet i rymden vid den tiden. Kosmonaut Viktor Patsayev blev den första personen som använde ett teleskop i rymden.
Katastrofen hände under återinträde. Efter en till synes normal återinträde öppnade återhämtningsteamet kapseln och fann alla kosmonauterna döda. Felet spårades till en andningsventil mellan nedstigningsmodulen och omloppsmodulen. Vissa explosiva bultar, som var tänkta att skjuta i följd, istället avfyrade samtidigt, och störa en tätning på ventilen. Trycket förlorades på 168 kilometer (104 miles), och kosmonauterna kvävdes när luften undkom från kabinen. De kunde ha räddats om de hade på sig tryckdräkter på nedstigningen, vilket nu är standard för alla överföringsoperationer och återförsök.
De tre kosmonauterna som dog förblir hjältar för rymdentusiaster överallt. Deras död understryker faran för rymdresor och behovet av att utveckla extremt säkra system innan det blir möjligt för större delar av mänskligheten att ta steg in i kosmos.