Vad kommer att ersätta rymdfärjan?

Förstörelsen av rymdfärjan Columbia 2003 fick National Aeronautics and Space Administration (NASA) att leta efter alternativa rymdmetoder. Fordonet som planeras för att ersätta rymdfärjan är Constellation Orion som produceras av Lockheed Martin. Orion verkar mycket lik Apollo-rymdskeppet på 1960-talet, även om det är större och mycket mer avancerat. Orion kommer att inneha en fyra mans besättning vars främsta mål är forskning. Till skillnad från tidigare månmissioner kommer alla fyra besättningsmedlemmar att lämna farkosten i bana för att resa till månens yta.

Orion har ibland kallats "Apollo på steroider" på grund av dess liknande utseende som det ursprungliga månfarkosten. På många grundläggande sätt är det mycket mer lik Apollo än den nuvarande rymdfärjan. Orion är formad som en kon och har en kapsel som fallskärmar till säkerhet när den återvänder till jorden, snarare än rymdfärjan är som ett landning.

Planerna för Orion har den som mäter 16,5 fot (5 meter) i diameter och 10,8 fot (3,3 meter) i höjd. Den kommer att väga cirka 14 000 kg när den är tom. Den uppskattade bebodliga volymen är 692 kubikfot (11 kubikmeter). Detta gör det större än Apollo, men mindre än rymdfärjan.

Orion kommer att ha en enda servicemodul som innehåller lagringsplatser. De grundläggande funktionerna drivs av batterier och elproducerande bränsleceller. Dessa elektriska funktioner kommer att förbättras med solpaneler som kommer att hålla strömmen på en miniminivå under den obemannade månbanan.

Lanseringen måste vara noggrant tidsinställd för att en månlandning ska bli framgångsrik. Först kommer Orion att lansera från Kennedy Space Station med ett Ares I-startbil. En och en halv timme efter lanseringen kommer en Res V-raket att sjösätta Altairs månlandningsfartyg och en jordavgångssteg in i jorden omloppsbana för att möta Orion. De kommer att gå med och kretsa runt jorden i upp till fyra dagar medan de väntar på att månen ska vara i rätt position.

När fönstret Trans-Lunar Injection är öppet, vilket innebär att månen är ordentligt anpassad till fordonet, kommer jords avgångssteg att spränga det sammanfogade rymdskeppet mot månen. Jordavgångssteget kommer då att falla bort och Altai Lunar Lander raketerar det återstående farkosten till bana runt månen. Besättningen kommer att använda Lunar Lander för att landa säkert på månens yta medan resten av rymdskeppet förblir i bana för att vänta på deras återkomst.

Det första Constellation Orion-uppdraget är resan till den internationella rymdstationen. Detta första test av systemet kommer att hjälpa till att fastställa eventuella problem som kan vara skadliga för en månlandning. Målet för den första månen resan är en sju dagars vistelse på ytan. Forskare planerar att sträcka detta till 180 dagar inom ett decennium efter Orions första uppdrag, med det slutliga målet en månstation. Rykten har cirkulerat att en eventuell Mars-landning kommer att börja med en månlansering, så Orion-uppdragen kommer förmodligen att testa vattnen för denna möjlighet.