När utvecklades gräs?

På grund av dess strukturella enkelhet kanske du tror att gräset utvecklades för mycket länge sedan, tillsammans med de första växterna. Intressant är dock att fossilposten visar att detta inte är fallet. Gräs dyker upp endast i fossilrekorden för cirka 67 miljoner år sedan, i form av phyoliths (små kiseldioxidfläckar i gräs som gör det svårt att smälta) som finns i fossil dinosauriemängd. Nyligen trodde man att gräs först utvecklades för cirka 55 miljoner år sedan, och blev rikligt efter Dinosauriernas ålder, som slutade i en massutrotning för 65 miljoner år sedan, men fytolitfyndigheten motbevisar detta.

Landväxter utvecklades i allmänhet under Silurian för ungefär 440 miljoner år sedan. Det var enkla mossor och lavar. I hela Mesozoic konsumerade dinosaurier olika växter, men rörde inte gräs förrän den kom till slutet av perioden. Om du anser att hela landväxternas längd motsvarar en timme, har gräs utvecklats på bara de nio minuterna. Men i dag domineras många ekosystem av gräsmarker, som beräknas täcka 20% av jordens landområde, många djur lever på gräs, och medlemmar i gräsfamiljen är de mest jordbruks- och ekonomiskt viktiga växterna i världen.

För cirka 65 miljoner år sedan decimerades världen av en massiv asteroidstrejk som fick alla dinosaurier som inte är aviäriska att försvinna. Utvecklingen av gräs presenteras ofta i detta sammanhang, som beskrivs som gräset som koloniserar en värld som lämnats relativt karga av massutrotningen. Detta är emellertid ett fall, eftersom gräs inte blev utbrett förrän mer än 10 miljoner år efter utrotningen. Även om 10 miljoner år inte är extremt långt i evolutionära termer, är det fortfarande för länge för att det ska vara korrekt att presentera gräs som koloniserande i följd av utbredd växtutrotning. Växtskyddet återställdes förmodligen till stor del bara några tiotusentals år efter utrotningen, om inte förr.

Gräs anses vara en av de karakteristiska kännetecknen i den cenozoiska eran, som sträcker sig från dinosauriernas utrotning fram till nu. Många däggdjur uppvisar nära samutveckling med gräs, eftersom särskilda anpassningar krävs för att smälta dess silikarika vävnader. Idisslare som kor löser problemet med en mage med flera kammare som långsamt smälter gräset och faktiskt får det att jäsas. Med detta kan de konsumera stora mängder gräs för att upprätthålla sig själva. Människor, som är flexibla omnivorer, saknar de anpassningar som krävs för att smälta gräs och väljer mer kaloririka livsmedel som frukt och kött.