När utvecklades gräs?

Du kanske tror att gräs är bland de enklaste av växter och utvecklats ungefär samtidigt som de tidigaste vaskulära (vattentransporterande vävnads) landplantorna, för cirka 410 miljoner år sedan. Gräs - familj Poaceae i blommande växter - utvecklades emellertid mycket mer nyligen, under det sena kritan, för bara 65 miljoner år sedan, precis före utrotningen som utplånade dinosaurierna. Fram till nyligen trodde man att gräs endast stammade tillbaka till 55 miljoner år sedan, tills gräsfossiler upptäcktes i fossil dinosaurfeces, känd som coprolites. Några av dessa fossiler var gamla förfäder till dagens ris och bambu.

Mer specifikt fann paleontologer gräs fytolit i koproliterna. Fytoliter (som betyder "växtsten") är små kiselpärlor som finns i många växter, men särskilt gräs. Phytoliths tillför växten strukturell integritet, såväl som den gör den kornig och därför mindre smaklig för djur. Oförmågan att bearbeta fytoliter är en av orsakerna till att människor inte kan konsumera gräs. Däggdjur som konsumerar gräs har speciella magar som låter blandningen jäsa innan den smälts helt.

Eftersom gräs är så rikligt idag och täcker 20% av jordens yta och fyller områden som kallas gräsmarker, är det svårt att föreställa sig en tid då den inte fanns. Även om landväxter har funnits i 410 miljoner år är gräs bara 65 miljoner år gammalt, mindre än 16% av det totala. Innan gräs fanns fylldes dess nisch av mindre kärlväxter som saknade de karakteristiska bladen eller kiselvävnaden i gräs. Eftersom gräs är unikt för den Cenozoic (nyare) perioden kallas det ibland "Grassåldern". Cenozoic var en period med relativt låga temperaturer och konstant iscykler, som alla bidrog till att göra världens vegetation mindre frodig. Innan detta skulle ett typiskt scenario på jorden vara jorden täckt av skogar, som ofta sträcker sig från pol till pol.

Idag är människor intimt beroende av gräs för mat, industri och gräsmattor. Spannmål, som vete, ris och majs, ger hälften av alla mänskliga kalorier, och 70% av alla växtgrödor är gräs. Gräsets sockerrör används för att producera socker. Bambu används ofta för konstruktion i Asien, medan andra gräs förvandlas till massa för produktion av papper.