สมองไหลหมายถึงการย้ายถิ่นฐานของบุคคลที่มีความสามารถและมีทักษะ สถานการณ์นี้มักเรียกกันว่าการบินทุนมนุษย์ เงินทุนคือสินทรัพย์ที่สามารถใช้เพื่อสนับสนุนหรือซื้อสินทรัพย์อื่น ๆ ในหลายประเทศทุนมนุษย์จำนวนมากสูญเสียไปเนื่องจากการดึงดูดไปยังจุดหมายปลายทางต่างประเทศ ส่งผลให้เกิดการสูญเสียอย่างรุนแรงต่อสถานที่ที่คนงานเหล่านี้ทิ้งไว้
ประเทศที่ยากจนและด้อยพัฒนามักเผชิญกับภาวะวิกฤติทางสมอง ในบางกรณีเยาวชนที่มีคะแนนนักวิชาการสูงหรือผู้ที่มีความถนัดและสนใจในพื้นที่ที่มีความต้องการสูงจะถูกคัดเลือกเข้าศึกษาในต่างประเทศ เมื่อจบการศึกษาบุคคลเหล่านี้จะถูกล่อลวงให้อยู่ในประเทศที่พวกเขาได้รับการศึกษา บางครั้งบุคคลได้รับทักษะที่มีค่าและการฝึกอบรมในประเทศบ้านเกิดของพวกเขา แต่ถูกล่อลวงไปแล้ว
มีหลายปัจจัยที่สนับสนุนสถานการณ์นี้ ตัวอย่างเช่นมืออาชีพรุ่นใหม่จำนวนมากเลือกที่จะทำงานในต่างประเทศเพราะรายได้สูงขึ้นอย่างมาก ในประเทศที่ยากจนหลายคนมักมีความรับผิดชอบในการสนับสนุนสมาชิกในครอบครัวหลายคน สิ่งนี้กระตุ้นให้ผู้ที่มีโอกาสได้รับผลกำไรสูงขึ้น
ความหลากหลายของอาชีพและความเป็นไปได้ของความก้าวหน้ายังเป็นแรงกระตุ้นให้มีการย้ายถิ่นฐานของบุคคลที่มีความสามารถ ในหลายประเทศมีความเป็นไปได้ที่ จำกัด เกี่ยวกับตัวเลือกงานแม้ว่าบุคคลจะมีการศึกษาสูง ผู้ที่กำลังมองหาความหลากหลายในงานหรือศักยภาพในการเติบโตมักอพยพไปยังที่ที่มีโอกาสในการหาโอกาสเหล่านี้
มาตรฐานการครองชีพยังเป็นปัจจัยผลักดันในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของสมอง ประเทศที่ยากจนกว่ามักจะประสบกับปัญหาท้อใจเช่นการเลือกที่รักมักที่ชังและการทุจริต สิ่งจำเป็นพื้นฐานเช่นน้ำและไฟฟ้าอาจหายากเป็นระยะ ๆ หรือไม่สามารถใช้ได้อย่างกว้างขวาง เป็นผลให้หลายคนใช้ประโยชน์จากโอกาสที่จะอาศัยอยู่ในสถานที่ที่มีสภาพดีขึ้น
สมองไหลบ่อยครั้งส่งผลร้ายต่อสังคมที่สูญเสียพลเมืองที่มีการศึกษาและมีฝีมือ บริการที่จำเป็นมักจะไม่เพียงพอต่อการให้บริการแก่ประชากรที่เหลืออยู่ ในหลายประเทศสิ่งนี้เป็นจริงอย่างยิ่งในสาขาต่าง ๆ เช่นยาและวิศวกรรม ตำแหน่งที่ว่างบางครั้งก็ว่างหรือเต็มไปด้วยคนที่ไม่มีคุณสมบัติ
การพัฒนาโดยทั่วไปถูกขัดขวางโดยสมองไหล เนื่องจากทักษะและนวัตกรรมที่จำเป็นในการทำให้ประเทศด้อยพัฒนาประสบความสำเร็จมักจะไม่พร้อมใช้งาน โดยทั่วไปประเทศเหล่านั้นมีขีดความสามารถที่ จำกัด ในการดึงดูดแรงงานต่างชาติที่มีคุณสมบัติเหมาะสมและดังนั้นจึงยังคงอยู่ในสภาพนิ่งหรือเสื่อมสภาพ
