มีหลายสาเหตุของภาวะถดถอยซึ่งหมายถึงการลดลงของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (จีดีพี) อย่างน้อยสองไตรมาสกลับไปกลับ การลดลงนี้น้อยกว่า 10% การถดถอยเล็กน้อยที่เกิดขึ้นในบางครั้งมีผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อเศรษฐกิจ เมื่อภาวะเศรษฐกิจถดถอยยาวนานขึ้นเกิดขึ้นซึ่ง GDP ซึ่งเป็นยอดรวมของการใช้จ่ายภาครัฐและเอกชนทั้งหมดลดลงเกือบ 10% สิ่งนี้อาจมีผลกระทบอย่างมากต่อเศรษฐกิจทำให้การฟื้นตัวมีความท้าทายมากขึ้น บางทีอาจจะง่ายกว่าที่จะพูดว่าสิ่งที่ทำให้เกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอยคือการลดลงของการใช้จ่ายสินค้าบริการและการลงทุน แต่สิ่งที่ทำให้ภาคเอกชนและภาครัฐเปลี่ยนพฤติกรรมการใช้จ่ายของพวกเขานั้นไม่คงที่เสมอไป
ผู้เชี่ยวชาญทางการเงินบางคนแนะนำว่าสาเหตุของการเกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอยมักจะมีราคาสูงเกินจริง เมื่อราคาสูงขึ้นคนไม่สามารถใช้จ่ายได้มากและพวกเขาเริ่มงบประมาณและใช้จ่ายน้อยกว่าที่พวกเขาเคยทำ สถานการณ์ดังกล่าวหมายความว่าไม่มีใครทำกำไรได้จริงจากราคาที่สูงเกินจริงและในไม่ช้า บริษัท ก็จะสูญเสียเงิน สิ่งนี้ทำให้พวกเขาดำเนินการเช่นการใช้จ่ายน้อยลงและยิงคนงาน เมื่อมีคนทำเงินน้อยลงการใช้จ่ายก็ลดลงเรื่อย ๆ วัฏจักรนี้ไม่ย้อนกลับจนกว่าการเติบโตของงานจะเกิดขึ้นหรือรัฐบาลและการใช้จ่ายขององค์กรจะเริ่มเพิ่มขึ้นอีกครั้ง
บัญชีของสาเหตุของภาวะเศรษฐกิจถดถอยนี้ไม่ได้อธิบายการใช้จ่ายหรือเงินเฟ้อที่ลดลงในเบื้องต้นและทำไมราคาถึงสูงขึ้นโดยเฉพาะหากการใช้จ่ายลดลง บัญชีที่สมเหตุสมผลมากขึ้นหนึ่งในสาเหตุของภาวะเศรษฐกิจถดถอยคือเศรษฐกิจผ่านรูปแบบของการช็อกบางอย่างที่เปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงว่าตลาดจะรับรู้ ความตกใจดังกล่าวอาจรวมถึงสิ่งต่าง ๆ เช่นการโจมตีทางกายภาพในประเทศซึ่งเกิดขึ้นในช่วง 9/11 ในสหรัฐอเมริกาการสลายตัวของอุตสาหกรรมอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงดอทคอมของทศวรรษที่ 1990 หรือการล่มสลายของตลาดการเงิน เช่นตลาดที่อยู่อาศัยและตลาดหุ้นในช่วงกลางยุค 2000
เมื่อ "แรงกระแทก" เหล่านี้เกิดขึ้นพวกเขาจะมีผลต่อการใช้จ่ายในหลายระดับอย่างมาก ผู้คนที่ต้องเผชิญกับการยึดสังหาริมทรัพย์ในบ้านของพวกเขาในช่วงวิกฤติที่อยู่อาศัยสหรัฐไม่สามารถใช้จ่ายได้มากและการขาดความมั่นคงของคนและ บริษัท การลงทุนรู้สึกว่าในการลงทุนในอสังหาริมทรัพย์และการลงทุนในตลาดหุ้นลดลง GDP ต่อไป ปัจจัยอื่น ๆ เช่นการไร้ความสามารถสำหรับคนส่วนใหญ่ที่จะได้รับเงินกู้ยืมจากบ้านของพวกเขาหรือสินเชื่อจำนองที่เป็นอุปสรรคขัดขวางความสามารถในการใช้จ่ายด้วยเครดิต ตามปกติแล้วการใช้จ่ายที่ลดลงนำไปสู่การเพิ่มขึ้นของราคาหรืออัตราเงินเฟ้อเนื่องจากผู้ค้าและผู้ให้บริการพยายามที่จะชดเชยความสูญเสียที่เกิดขึ้นจากการใช้จ่ายของผู้บริโภคและนักลงทุนที่ลดลง
ไม่ว่าสาเหตุของภาวะเศรษฐกิจถดถอยจะเป็นรายบุคคลเป็นที่ชัดเจนว่ายิ่งส่งผลกระทบต่อภาคธุรกิจมากเท่าไรก็ยิ่งฟื้นตัวได้ยากเท่านั้น หากภาวะเศรษฐกิจถดถอยยังคงดำเนินต่อไปหลังจากนั้นอีกสองสามไตรมาสและจีดีพีลดลงอีกก็อาจกลายเป็นภาวะซึมเศร้า ในสถานการณ์สมมตินี้อาจใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีในการกู้คืนอย่างสมบูรณ์และบางครั้งองค์ประกอบที่ใช้ในการกู้คืนไม่สามารถแก้ไขปัญหาได้อย่างสมบูรณ์ คำว่า การกู้คืนว่างงานที่ไร้คนงาน มักจะใช้เพื่อหารือเกี่ยวกับภาวะเศรษฐกิจถดถอยหรือภาวะซึมเศร้าที่สิ้นสุดลงโดยไม่เรียกคืนผู้คนไปทำงาน
