ตัวชี้วัดความยั่งยืนให้ข้อมูลเกี่ยวกับสถานะของโครงการนโยบายหรือชุมชน พวกเขาให้มุมมองแบบบูรณาการว่าระบบทำงานได้ดีเพียงใด โดยปกติตัวชี้วัดความยั่งยืนจะพิจารณาถึงผลกระทบทางสังคมผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและผลกระทบทางเศรษฐกิจจากนโยบายสาธารณะ โดยการระบุพื้นที่ในแต่ละภาคส่วนที่ได้รับผลกระทบจากนโยบายทำให้สามารถรับรู้ปัญหาได้อย่างรวดเร็วและแก้ไขได้
ซึ่งแตกต่างจากตัวชี้วัดแบบดั้งเดิมซึ่งมุ่งเน้นไปที่การเปลี่ยนแปลงภายในภาคที่เฉพาะเจาะจงโดยไม่คำนึงถึงอิทธิพลของภาคอื่น ๆ ตัวชี้วัดการพัฒนาอย่างยั่งยืนสะท้อนให้เห็นถึงความสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงกันของทุกภาคส่วน ตัวอย่างเช่นผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ถือเป็นตัวบ่งชี้ดั้งเดิมว่าเศรษฐกิจทำได้ดีเพียงใด แต่ไม่ได้คำนึงถึงผลกระทบของกิจกรรมทางเศรษฐกิจที่มีต่อสิ่งแวดล้อมหรือสังคม ดัชนีสวัสดิการทางเศรษฐกิจที่ยั่งยืน (ISEW) ถือเป็นตัวบ่งชี้ความยั่งยืน มันลบค่าใช้จ่ายของ GDP จากความเสียหายด้านสิ่งแวดล้อมจากสิ่งต่าง ๆ เช่นมลพิษทางอากาศและการสูญเสียทรัพยากรในขณะที่เพิ่มกิจกรรมทางเศรษฐกิจของ GDP เช่นแรงงานในประเทศที่ค้างชำระ
เพื่อให้ตัวบ่งชี้ความยั่งยืนเป็นประโยชน์นั้นจะต้องเป็นไปตามเกณฑ์ที่แน่นอน ตัวชี้วัดความยั่งยืนต้องให้ข้อมูลที่เกี่ยวข้อง ข้อมูลจะต้องเข้าใจและเชื่อถือได้เช่นกัน นอกจากนี้ข้อมูลที่จัดทำโดยตัวชี้วัดความยั่งยืนจะต้องทันเวลา
ข้อมูลจากตัวชี้วัดความยั่งยืนมักใช้เพื่อระบุปัญหาที่เกิดขึ้นอันเป็นผลมาจากนโยบายสาธารณะ การแก้ไขปัญหาถูกสร้างขึ้นเพื่อรักษาความก้าวหน้า หากปัญหายังไม่ได้รับการแก้ไขเชื่อว่าความคืบหน้าจะชะลอตัวลงและในที่สุดก็นำไปสู่การลดลงของสังคมสิ่งแวดล้อมหรือเศรษฐกิจ
มีตัวชี้วัดทางเศรษฐกิจหลายอย่างที่ใช้ในการวัดความยั่งยืน จำนวน บริษัท และขนาดต่าง ๆ ของ บริษัท ถือว่าเป็นตัวบ่งชี้ที่ดีกว่าของตลาดงานมากกว่าตัวบ่งชี้ดั้งเดิมเช่นอัตราการว่างงานหรือจำนวนของงาน นอกจากนี้จำนวนเงินที่ใช้ในเศรษฐกิจท้องถิ่นจากค่าจ้างที่ได้รับในเศรษฐกิจท้องถิ่นถือเป็นตัวบ่งชี้ความก้าวหน้าทางเศรษฐกิจที่ดีกว่าจีดีพี
ตัวบ่งชี้สภาพแวดล้อมหลายอย่างแสดงถึงความยั่งยืน ปริมาณของสารพิษที่ผลิตและใช้นั้นถือว่าเป็นตัวบ่งชี้ที่ดีกว่าว่ามลพิษจะถูกปล่อยออกสู่สิ่งแวดล้อมได้ดีกว่าการวัดระดับมลพิษในบริเวณโดยรอบ นอกจากนี้พลังงานโดยรวมที่ใช้มักเป็นวิธีที่ดีกว่าในการประมาณการการใช้พลังงานอย่างยั่งยืนมากกว่าตัวบ่งชี้ดั้งเดิมของราคาน้ำมันเบนซิน
คะแนนการทดสอบที่ได้มาตรฐานเป็นตัวชี้วัดดั้งเดิมของความก้าวหน้าทางสังคม จำนวนนักเรียนที่กลับมาสู่ชุมชนท้องถิ่นหลังเลิกเรียนถือว่าเป็นตัวบ่งชี้ความยั่งยืนด้านการศึกษาที่ดีกว่า นอกจากนี้จำนวนคนที่ลงคะแนนในการเลือกตั้งเป็นตัวบ่งชี้ความก้าวหน้าทางสังคมที่ดีกว่าจำนวนผู้ลงคะแนนที่ลงทะเบียน
