นโยบายการคลังเป็นหนึ่งในสองประเภทหลักที่รัฐบาลหรือหน่วยงานของรัฐสามารถควบคุมเศรษฐกิจ เครื่องมือนโยบายการเงินที่สำคัญคือการเก็บภาษีและการใช้จ่าย ในทางตรงกันข้ามนโยบายการเงินเกี่ยวข้องกับความพร้อมและต้นทุนของเงินหรือโดยเฉพาะอย่างยิ่งเครดิต เครื่องมือนโยบายการคลังสามารถบรรลุหรืออย่างน้อยก็พยายามบรรลุเป้าหมายทั้งทางเศรษฐกิจและการเมือง เครื่องมือนโยบายการเงินทั้งหมดจะตอบคำถามสองข้อในท้ายที่สุด: รัฐบาลควรใช้เงินเท่าไรและควรให้เงินสนับสนุนค่าใช้จ่ายนี้อย่างไร
การตัดสินใจว่าจะใช้จ่ายมากน้อยเพียงใดนั้นขึ้นอยู่กับจุดยืนทางการเมืองและเศรษฐกิจ ในฐานะที่เป็นการลดความซับซ้อนของน้ำมันดิบรัฐบาลปีกขวามีแนวโน้มที่จะเชื่อมั่นในการใช้จ่ายภาครัฐที่ลดลงและปล่อยให้องค์ประกอบทางเศรษฐกิจอื่น ๆ ถูกกำหนดโดยตลาดเสรี ในขณะที่รัฐบาลฝ่ายซ้ายมักจะเชื่อในการใช้จ่ายภาครัฐที่สูงขึ้นเพื่อจุดประสงค์ทางสังคม สิ่งสำคัญคือต้องจำไว้ว่าคำศัพท์เช่นปีกซ้ายและขวามักเป็นคำที่เกี่ยวข้อง ในหลาย ๆ กรณีตำแหน่งฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวาหลักในประเทศหนึ่งอาจปรากฏว่าค่อนข้างใกล้เคียงกันเมื่อเทียบกับการเมืองและเศรษฐกิจของประเทศอื่น
ในกรณีส่วนใหญ่การใช้จ่ายของรัฐบาลจะได้รับเงินสนับสนุนส่วนใหญ่จากภาษี นี่เป็นอีกตัวอย่างของเครื่องมือทางนโยบายการคลังที่มีวัตถุประสงค์ทางสังคมหรือการเมืองรวมถึงเป้าหมายทางเศรษฐกิจ นอกเหนือจากการตัดสินใจว่าจะเพิ่มภาษีโดยรวมเพียงใดรัฐบาลสามารถใช้ภาษีเป็นรูปแบบการแจกจ่ายซ้ำโดยการเก็บภาษีคนที่มีฐานะร่ำรวยเพื่อใช้จ่ายเงินสวัสดิการ นอกจากนี้ยังสามารถใช้ภาษีเพื่อส่งเสริมหรือกีดกันพฤติกรรมทางสังคมเช่นการเก็บภาษียาสูบอย่างหนักเพื่อพยายามลดระดับการสูบบุหรี่
มีวิธีอื่นในการหาเงินเพื่อใช้จ่าย สิ่งเหล่านี้รวมถึงการกู้ยืมเงินการใช้ทุนสำรองที่มีอยู่ในอดีตและการขายทรัพย์สินที่รัฐบาลเป็นเจ้าของ เมื่อเวลาผ่านไปวิธีการเหล่านี้สามารถสร้างการขาดดุลสาธารณะและทำให้หนี้เพิ่มขึ้น สิ่งนี้อาจส่งผลกระทบต่อการตัดสินใจที่รัฐบาลทำเกี่ยวกับเครื่องมือนโยบายการคลัง: ตัวอย่างเช่นพรรคการเมืองที่เชื่อมั่นในการใช้จ่ายสูงที่ได้รับทุนจากการเก็บภาษีอาจตัดสินใจว่าจำเป็นต้องใช้จ่ายน้อยกว่าการเพิ่มภาษีเพื่อลดการขาดดุล
เครื่องมือนโยบายการเงินสามารถใช้ควบคู่ไปกับเครื่องมือนโยบายการเงิน เหล่านี้รวมถึงการกำหนดอัตราฐานที่ในประเทศส่วนใหญ่มีผลกระทบต่ออัตราค่าธรรมเนียมธนาคารที่จะให้ยืมกับประชาชนหรือธุรกิจ โดยปกติแล้วเป้าหมายของนโยบายดังกล่าวคือการจัดการระดับเงินเฟ้อทฤษฎีที่ว่าอัตราที่สูงขึ้นหมายถึงผู้คนใช้จ่ายเงินกู้จำนองและสินเชื่ออื่น ๆ มากขึ้นและทำให้มีค่าใช้จ่ายน้อยลงในสินค้า ในขณะที่รัฐบาลบางประเทศใช้นโยบายการคลังและนโยบายการเงินร่วมกัน แต่รัฐบาลบางประเทศใช้นโยบายการเงินเป็นความรับผิดชอบของหน่วยงานการเงินอิสระเช่นธนาคารแห่งชาติ
