สาเหตุของการขาดแคลนอาจเกิดจากสาเหตุหลายประการ แต่มีสาเหตุหลักสี่ประการ การกระจายทรัพยากรที่ไม่ดีมุมมองส่วนบุคคลเกี่ยวกับทรัพยากรการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของอุปสงค์และการลดลงอย่างรวดเร็วของอุปทานเป็นสาเหตุของความขาดแคลน กุญแจสำคัญคือการกำหนดสิ่งที่เป็นสาเหตุเพื่อให้สถานการณ์สามารถแก้ไขได้ ในบางกรณีมากกว่าหนึ่งสาเหตุอาจทำให้เกิดการขาดแคลนบางสิ่ง
หนึ่งในสาเหตุหลักของการขาดแคลนคือการกระจายทรัพยากรที่ไม่ดี บ่อยครั้งที่ทรัพยากรพร้อมใช้งานเพื่อตอบสนองความต้องการของประชากรบางกลุ่ม แต่ปัญหาคือพวกเขาไม่มีทางเข้าถึงประชาชน นี่อาจเป็นเพราะสงครามการคืนทุนทางการเมืองหรือความขัดแย้งอื่น ๆ ที่สร้างขึ้นโดยเจตนาของมนุษย์คนอื่น ๆ ซึ่งมักจะเป็นวิธีการยืนยันอำนาจ ในบางกรณีความพยายามด้านมนุษยธรรมสามารถช่วยบรรเทาสถานการณ์เหล่านี้ได้ แต่อาจเป็นไปไม่ได้เสมอไป แม้ว่าความพยายามด้านมนุษยธรรมจะช่วยได้ แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะเข้าถึงทุกคนที่ต้องการ
อีกสาเหตุหนึ่งของความขาดแคลนคือเมื่อความต้องการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วและอุปทานไม่สามารถตอบสนองความต้องการนั้นได้ ตัวอย่างเช่นจะเห็นได้ทั่วไปเมื่อบางพื้นที่เตรียมความพร้อมสำหรับพายุเฮอริเคนและมีเสบียงวิ่งเช่นไม้อัดและเครื่องกำเนิดไฟฟ้า ในขณะที่ความขาดแคลนนี้มักจะไม่นาน แต่ก็แสดงให้เห็นว่าอุปสงค์ที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วสามารถทำให้สถานการณ์พัฒนาได้อย่างไร ปัญหานี้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นอีกคือความสามารถที่ลดลงในการส่งเสบียงไปยังพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบซึ่งเกี่ยวข้องกับการกระจายสินค้า
สิ่งที่เกี่ยวข้องกับการเพิ่มขึ้นของอุปสงค์คืออุปทานที่ลดลง อย่างไรก็ตามการลดลงของอุปทานสามารถเกิดขึ้นได้โดยไม่ต้องเพิ่มความต้องการ การลดลงอย่างรวดเร็วของอุปทานอาจเกิดจากภัยธรรมชาติเช่นภัยแล้งและไฟ ในกรณีเหล่านี้สถานการณ์อาจยาวนานตราบเท่าฤดูกาลหรือปี แต่อาจทำให้เกิดความเครียดจำนวนมากสำหรับผู้ที่ต้องการทรัพยากร
ในบางกรณีสาเหตุของการขาดแคลนนั้นสามารถระบุได้ง่าย ๆ ว่าเป็นมุมมองส่วนตัว กล่าวอีกนัยหนึ่งอาจไม่มีปัญหาการขาดแคลนสินค้าและบริการ แต่อย่างใด แต่ปัญหาอาจเป็นได้ว่าบางคนคิดว่ามีปัญหาการขาดแคลนดังนั้นจึงพยายามอนุรักษ์มากกว่านี้หรือไม่สนใจที่จะค้นหาทรัพยากร นี่อาจไม่ใช่สถานการณ์ทั่วไป แต่อาจร้ายแรงสำหรับผู้ที่มีมุมมองของความขาดแคลน
