ในขณะที่การเติบโตทางเศรษฐกิจมักถูกมองว่าเป็นกำลังที่มีประโยชน์ แต่ข้อเสียของกระบวนการนี้ก็ค่อนข้างรุนแรงเช่นกัน ค่าใช้จ่ายของการเติบโตทางเศรษฐกิจสามารถสร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญให้กับบางส่วนของสังคมรวมถึงค่าใช้จ่ายระยะยาวที่อาจไม่ชัดเจนในขั้นต้นในรอบการเจริญเติบโต ค่าใช้จ่ายที่พบบ่อยที่สุดของการเติบโตทางเศรษฐกิจรวมถึงความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมความไม่เสมอภาคทางรายได้ที่เพิ่มขึ้นและโอกาสของความเสียหายทางสังคมและสังคม ในขณะที่ความเสี่ยงเหล่านี้อาจมีการเปลี่ยนแปลงขึ้นอยู่กับประเภทและรูปแบบของการเจริญเติบโตและแม้ว่าผลประโยชน์อาจมีค่ามากกว่าข้อเสียที่อาจเกิดขึ้นได้ แต่ต้องพิจารณาต้นทุนของการเติบโตทางเศรษฐกิจเพื่อส่งเสริมการเติบโตอย่างยั่งยืนและจัดการได้
สภาพแวดล้อมมักตกเป็นเหยื่อของการเติบโตทางเศรษฐกิจโดยไม่ได้ตั้งใจ เหตุผลหนึ่งที่อาจเกิดขึ้นได้ก็คือการเติบโตทางเศรษฐกิจมีแนวโน้มที่จะนำไปสู่การเติบโตของการบริโภคนิยมซึ่งสามารถสร้างแรงกดดันต่อทรัพยากรธรรมชาติที่เคยมีมาอย่างยั่งยืน สัตว์และพืชที่เป็นอันตรายและการสูญพันธุ์มักเป็นผลข้างเคียงของการเติบโตทางเศรษฐกิจ ตัวอย่างเช่นประชากรวาฬในศตวรรษที่ 19 ลดลงจนเกือบไม่สามารถกู้คืนได้เนื่องจากการพัฒนาตลาดที่แข็งแกร่งสำหรับน้ำมันวาฬเป็นเชื้อเพลิง แม้ในศตวรรษที่ 21 ประชากรวาฬบางคนยังไม่ฟื้นตัวจากการสูญพันธุ์ของสัตว์ป่าที่ถูกทำลายจากการเติบโตทางเศรษฐกิจ
ในทำนองเดียวกันการพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ ๆ บางครั้งอาจมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่คาดการณ์ไม่ได้ ตัวอย่างเช่นเมื่อนักประดิษฐ์ชาร์ลส์ Midgely สังเคราะห์คลอโรฟลูออโรคาร์บอนในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 เขากระตุ้นการเติบโตทางเศรษฐกิจด้วยการปฏิวัติแนวคิดของการแช่แข็งในบ้าน สิ่งประดิษฐ์อันยิ่งใหญ่นี้กลายเป็นความรับผิดชอบอย่างใหญ่หลวงต่อความเสียหายอย่างรุนแรงต่อเลเยอร์ O-zone รอบ ๆ โลกซึ่งสร้างความเสียหายเป็นมูลค่าหลายร้อยในช่วงเวลาสั้น ๆ
ในขณะที่การเติบโตทางเศรษฐกิจดูเหมือนจะเป็นประโยชน์ต่อทุกคน แต่ในอดีตมีแนวโน้มที่จะขยายช่องว่างของรายได้ระหว่างคนจนและคนรวย เมื่อความเหลื่อมล้ำของรายได้เพิ่มขึ้นคำจำกัดความของความยากจนก็ขยายวงกว้างขึ้นซึ่งนำไปสู่ความกดดันที่เพิ่มขึ้นต่อรัฐบาลในการจัดทำโครงการเพื่อช่วยเหลือคนยากจน ด้วยวิธีนี้การเติบโตทางเศรษฐกิจสามารถนำไปสู่การใช้จ่ายภาครัฐที่เพิ่มขึ้นซึ่งในที่สุดอาจทำให้ความมั่งคั่งที่เพิ่มขึ้นเป็นผลมาจากวงจรการเติบโต ความไม่เท่าเทียมกันของรายได้ที่เพิ่มขึ้นอาจนำไปสู่ความตึงเครียดทางการเมืองและสังคมที่เพิ่มขึ้นระหว่างส่วนต่าง ๆ ของประชากร
ค่าใช้จ่ายทางสังคมของการเติบโตทางเศรษฐกิจอาจเป็นเรื่องยากที่จะคาดการณ์หรือจัดการตามที่เกิดขึ้น เมื่อการเติบโตทางเศรษฐกิจกระตุ้นให้มีเทคโนโลยีและประชากรเพิ่มมากขึ้นโครงสร้างทางสังคมที่มีอายุมากขึ้นอาจไม่เพียงพอที่จะรองรับภาระที่เพิ่มขึ้น ตัวอย่างเช่นการพัฒนารถยนต์ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ถือเป็นหนึ่งในผู้มีส่วนร่วมที่ใหญ่ที่สุดต่อการเติบโตทางเศรษฐกิจในศตวรรษที่ 20 แต่ยังนำไปสู่ความเครียดโครงสร้างพื้นฐานที่รุนแรงบนถนนสะพานและทางหลวงความเครียดทางสังคมที่เกิดจากการเพิ่มขึ้นอย่างมาก การจราจรและการเพิ่มขึ้นของการเสียชีวิตและการบาดเจ็บที่เกี่ยวข้องกับอุบัติเหตุรถยนต์ แม้ว่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่ยืนยันว่ารถยนต์ไม่คุ้มค่ากับปัญหา แต่การเติบโตทางเศรษฐกิจสามารถช่วยให้นักประดิษฐ์และนักเศรษฐศาสตร์ในอนาคตเข้าใจถึงความจำเป็นในการพิจารณาอย่างรอบคอบและคำนึงถึงผลประโยชน์ของการส่งเสริมการเติบโตที่ยั่งยืนมากขึ้นในอนาคต
