ทฤษฎีที่แตกต่างกันของความยากจนแยกแยะความแตกต่างระหว่างบุคคลระบบภูมิศาสตร์และสาเหตุของวัฏจักร ทฤษฎีที่อธิบายถึงความยากจนในแต่ละสถานการณ์และทางเลือกมีแนวโน้มที่จะรับผิดชอบ แต่เพียงผู้เดียวต่อผู้ด้อยโอกาสทางเศรษฐกิจ ทฤษฎีระบบและภูมิศาสตร์ของความยากจนมุ่งเน้นไปที่นโยบายทางการเมืองเศรษฐกิจและโครงสร้างพื้นฐาน สาเหตุที่เป็นวงจรรวมทั้งสถานการณ์ของบุคคลและของระบบเพื่ออธิบายสาเหตุของความยากจน
หนึ่งในทฤษฎีของความยากจนระบุว่าสถานการณ์ทางเศรษฐกิจที่ไม่ดีเกิดจากการเลือกของแต่ละบุคคล ตัวอย่างเช่นเป็นบุคคลที่ตัดสินใจรับงานที่มีรายได้น้อยโดยไม่ได้รับการฝึกอบรมทางการศึกษาขั้นสูง ทฤษฎีนี้ส่วนใหญ่ได้รับการสนับสนุนจากพรรคอนุรักษ์นิยมทางการเมืองที่มีแนวโน้มที่จะวางความรับผิดชอบให้กับคนจนที่จะทำงานหนักและพยายามพัฒนาตนเองให้ดีขึ้น โรงเรียนแห่งความคิดปัจเจกบุคคลมีแนวโน้มที่จะขยายเวลาความคิดที่ว่าแรงจูงใจในตนเองความมุ่งมั่นและความเพียรมีความจำเป็นเพื่อให้บรรลุความสำเร็จรวมถึงความมั่นคงทางการเงินและความมั่งคั่ง
อีกทฤษฎีหนึ่งเกี่ยวกับความยากจนมุ่งเน้นไปที่วัฒนธรรมย่อยทางเศรษฐกิจและสังคมที่พัฒนาขึ้นในประชากรบางกลุ่ม ทฤษฎีนี้ทำให้ความคิดที่ว่ากลุ่มคนยากจนหรือชนชั้นแรงงานสร้างและรักษาทัศนคติความเชื่อและมุมมองที่ทำให้พวกเขาอยู่ในความยากจน ตัวอย่างเช่นความคิดที่ว่ามันโอเคและดีกว่าที่จะเป็นสวัสดิการมากกว่าการทำงานเต็มเวลาถือเป็นแนวคิดที่ได้รับความนิยมในกลุ่มคนยากจนและชนชั้นแรงงาน โดยพื้นฐานแล้วทฤษฎีนี้ชี้ให้เห็นถึงทัศนคติความเชื่อและมุมมองของผู้คนที่ทำให้พวกเขาอยู่ในความยากจนเนื่องจากพวกเขาไม่เห็นทางเลือกอื่น ๆ
ในแง่ของทฤษฎีระบบความยากจนความคิดที่มีความก้าวหน้าทางการเมืองเป็นสาเหตุของความไม่เท่าเทียมที่เกิดขึ้นในระบบการเมืองเศรษฐกิจและสังคม ตามทฤษฎีแล้วความยากจนสามารถเกิดขึ้นได้ในบางส่วนของประชากรเนื่องจากการเลือกปฏิบัติและระบบที่ทำให้ยากสำหรับส่วนนั้นในการรับมือ ตัวอย่างเช่นหญิงเดี่ยวที่มีลูกมีหน้าที่รับผิดชอบสองประการในการหางานที่เพียงพอและดูแลลูก กลุ่มนี้มักเผชิญกับการเลือกปฏิบัติในการได้งานที่จ่ายสูงกว่าในขณะที่ต้องเผชิญกับค่าใช้จ่ายในการดูแลเด็กที่สูง
อีกทฤษฎีของความยากจนระบุว่าบางอย่างเกิดขึ้นเนื่องจากโครงสร้างพื้นฐานที่ไม่ดีในบางพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ คุณภาพการศึกษาอาจไม่ดีหรือไม่เพียงพอในบางภูมิภาคซึ่งส่งผลให้ประชาชนเหล่านั้นเสียเปรียบเมื่อได้รับค่าตอบแทนสูง ภาวะเศรษฐกิจอาจไม่ดีหมายความว่าการเข้าถึงความต้องการขั้นพื้นฐานและการจ้างงานมี จำกัด ตัวอย่างของเรื่องนี้คือประวัติศาสตร์ความยากจนในภาคใต้ของสหรัฐอเมริกาซึ่งโดยปกติแล้วจะมีอุตสาหกรรมที่ไม่ได้ผลตอบแทนที่ดี
ทฤษฎีวงจรความยากจนผสมผสานทั้งตัวบุคคลและกองกำลังของระบบเพื่ออธิบายว่าทำไมบางกลุ่มยังคงด้อยโอกาส ตัวอย่างเช่นบุคคลอาจเลือกที่จะไม่ไปเรียนที่วิทยาลัย สิ่งนี้จะจำกัดความสามารถของเขาในการหางานที่จ่ายได้ดีเนื่องจากนายจ้างส่วนใหญ่ต้องการปริญญาสำหรับงานปกขาว ระบบเศรษฐกิจและการเมืองยังคงให้ค่าแรงขั้นต่ำอยู่ในระดับหนึ่งในขณะที่ค่าครองชีพยังคงเพิ่มขึ้น บุคคลอาจถูกบังคับให้อยู่ในความยากจนเนื่องจากการรวมกันของตัวเลือกส่วนบุคคลและสถานการณ์ทางเศรษฐกิจมหภาคที่ไม่ดี
