รัฐบาลระดับชาติและระดับภูมิภาคมักใช้นโยบายต่าง ๆ เพื่อโน้มน้าวทิศทางของเศรษฐกิจ ในขณะที่วัตถุประสงค์ระยะสั้นของนโยบายการคลังอาจแตกต่างกันไปนโยบายการคลังทั้งหมดได้รับแรงหนุนจากความพยายามของรัฐบาลในการควบคุมกิจกรรมทางเศรษฐกิจ บางคนสับสนนโยบายการคลังด้วยนโยบายการเงิน โดยทั่วไปนโยบายการคลังเกี่ยวข้องกับการใช้จ่ายของรัฐบาลการกู้ยืมและการประเมินภาษีในขณะที่นโยบายการเงินจะควบคุมอัตราดอกเบี้ยและปริมาณเงินของประเทศ
วัตถุประสงค์สูงสุดของนโยบายการคลังคือการลดการว่างงานและกระตุ้นการเติบโตทางเศรษฐกิจ นโยบายการเงินสามารถมีอิทธิพลต่อการเติบโตและระดับการว่างงาน แต่นโยบายการคลังเป็นการตัดสินใจเชิงนโยบายที่เกี่ยวข้องกับงบประมาณของรัฐบาลและการใช้เงินทุนสาธารณะเพื่อกำหนดรูปแบบทางเศรษฐกิจ วัตถุประสงค์ของนโยบายการคลังสำหรับรัฐบาลระดับภูมิภาคอาจรวมถึงการลดจำนวนครอบครัวที่อาศัยอยู่ใต้เส้นความยากจน รัฐบาลอาจตัดสินใจที่จะบรรเทาความยากจนด้วยการขึ้นภาษีเพื่อให้ทุนแก่โครงการด้านการดูแลสุขภาพฟรีโครงการที่อยู่อาศัยและโครงการสิทธิประโยชน์อื่น ๆ อีกมากมายที่ปรับปรุงมาตรฐานการครองชีพสำหรับคนจำนวนมาก ในทางกลับกันรัฐบาลอาจพยายามปรับปรุงสภาพเศรษฐกิจโดยการลดภาษีเพื่อให้ธุรกิจมีเงินมากขึ้นในการจ้างพนักงานเนื่องจากอาจทำให้การว่างงานลดลงและปรับปรุงมาตรฐานการครองชีพ
ในขณะที่วัตถุประสงค์ของนโยบายการคลังมักเกี่ยวข้องกับการปรับปรุงเศรษฐกิจโดยรวม แต่นักการเมืองบางคนพยายามที่จะใช้นโยบายที่ออกแบบมาเพื่อปรับปรุงฐานะทางการเงินของรัฐบาลที่แท้จริง รัฐบาลบางแห่งใช้นโยบายการคลังเกี่ยวกับความคิดที่ว่ารัฐบาลไม่ควรสนับสนุนการสร้างงาน แต่ควรรับผิดชอบโดยตรงในการสร้างงาน ในบางประเทศรัฐบาลประเมินภาษีที่หลากหลายและรายได้บางส่วนถูกนำไปใช้ในการสร้างงานให้กับพนักงานของรัฐที่อาจทำงานให้กับบริการรักษาความปลอดภัยที่ทำการไปรษณีย์หรือผู้ให้บริการด้านการดูแลสุขภาพแห่งชาติ ฝ่ายค้านอาจรณรงค์การเปลี่ยนแปลงนโยบายการคลังซึ่งส่งผลให้แรงงานของรัฐบาลลดลงและลดภาษี
นอกเหนือจากภาษีแล้วหน่วยงานของรัฐยังสามารถระดมเงินด้วยการออกตราสารหนี้ที่เรียกว่าพันธบัตร โดยทั่วไปแล้วพันธบัตรจะได้รับการสนับสนุนด้วยเงินภาษีซึ่งหมายความว่าผู้ถือหุ้นกู้จะได้รับการชำระดอกเบี้ยที่ได้มาจากรายได้ภาษี ดังนั้นรัฐบาลปกครองที่เพิ่มการใช้จ่ายจะทำให้ภาษีเพิ่มขึ้นในระยะยาวแม้ว่าหนึ่งในวัตถุประสงค์ระยะสั้นที่ระบุไว้ในนโยบายการคลังของมันคือการเก็บภาษีในระดับต่ำ
ในทางทฤษฎีรัฐบาลในฐานะองค์กรที่ไม่แสวงหาผลกำไรควรมีงบประมาณที่สมดุล อย่างไรก็ตามการขาดดุลและเกินดุลไม่ใช่เรื่องแปลกและวัตถุประสงค์ของนโยบายการคลังของกลุ่มการเมืองบางกลุ่มรวมถึงการกำจัดการขาดดุลและเกินดุล การขาดดุลสามารถลบได้โดยการเพิ่มรายได้ภาษีในขณะที่ยอดเกินสามารถถูกกำจัดได้โดยการเพิ่มการใช้จ่ายระยะสั้นหรือการคืนรายได้ภาษีให้กับผู้เสียภาษี
