สินทรัพย์ที่เป็นพิษเป็นสินทรัพย์ที่ไม่มีผู้ซื้อและเป็นผลให้ไม่มีค่าที่ชัดเจน หลักทรัพย์ที่ได้รับการสนับสนุนสินเชื่อที่อยู่อาศัยและสินเชื่อซับไพรม์เป็นสองตัวอย่างที่อ้างถึงของสินทรัพย์ที่เป็นพิษ ในช่วงวิกฤตเศรษฐกิจโลกในช่วงต้นยุค 2000 สินทรัพย์ที่เป็นพิษได้กลายเป็นประเด็นที่น่าเป็นห่วงโดยเฉพาะอย่างยิ่งในสหรัฐอเมริกาซึ่งสินทรัพย์ดังกล่าวตกตะกอนการล่มสลายที่รุนแรงของเศรษฐกิจอเมริกันในขณะที่อุตสาหกรรมการเงินพยายามรับมือกับพวกเขา
สินทรัพย์เหล่านี้มีค่าในบางเวลาและหลายคนยืนยันว่าพวกเขายังคงมีค่าแม้ว่าจะไม่มีใครซื้อ ปัญหาคือเมื่อธนาคารได้รับสินทรัพย์ที่เป็นพิษจำนวนมากสินทรัพย์เหล่านี้จะขยายมูลค่าของหนังสือของธนาคาร แต่ไม่ได้มีส่วนช่วยอะไรจริง ๆ ต่อฐานะการเงินของธนาคาร กล่าวอีกนัยหนึ่งธนาคารมีเงินจำนวนมากบนกระดาษ แต่จริง ๆ แล้วมันไม่สามารถขายสินทรัพย์ที่เป็นพิษของมันและเป็นผลให้มีสภาพคล่องน้อยที่สุด
ในช่วงเวลาที่พวกเขาถูกสร้างขึ้นสินทรัพย์ที่เป็นพิษจำนวนมากมีมูลค่าสูงและพวกเขาจะถือว่าเป็นการลงทุนที่ให้ผลตอบแทนสูงและมีความเสี่ยงสูง ธนาคารที่มีจุดยืนที่อนุรักษ์นิยมมากกว่ามักจะพยายามหลีกเลี่ยงการได้มาซึ่งสินทรัพย์ที่เป็นพิษ แต่มันอาจเป็นเรื่องยากเมื่อมีการรวบรวมสินทรัพย์ดังกล่าวพร้อมกับการลงทุนที่มีความเสี่ยงต่ำและขายเป็นแพคเกจ นี่เป็นกรณีที่มีหลักทรัพย์ที่มีการจดจำนองจำนวนมากซึ่งบังคับให้ธนาคารต้องซื้อสินทรัพย์ที่หลากหลาย
หากธนาคารมีสินทรัพย์ที่เป็นพิษมากเกินไปอาจไม่สามารถตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงในตลาดหรือให้บริการลูกค้าได้ สิ่งนี้สามารถสร้างความกังวลในหมู่ลูกค้าของธนาคารที่อาจตื่นตระหนกในการตอบสนองต่อความไม่แน่นอนของธนาคารและทำให้ธนาคารมีความไม่แน่นอนในกระบวนการ ในกรณีเหล่านี้การดำเนินการที่ดีที่สุดของธนาคารคือการพยายามและกำจัดสินทรัพย์ที่เป็นพิษ แต่อาจมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการทำเช่นนี้เนื่องจากไม่สามารถหาผู้ซื้อได้
นักลงทุนบางคนอาจอาสาที่จะใช้สินทรัพย์ที่เป็นพิษในราคาที่เหมาะสมโดยการต่อรองกับความจริงที่ว่าสินทรัพย์จะสามารถขายได้อีกครั้งในอนาคต แต่ธนาคารมักลังเลที่จะยอมรับข้อตกลงดังกล่าว ข้อตกลงเช่นนี้จะบังคับให้ธนาคารต้องเขียนมูลค่าของสินทรัพย์ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่หลายคนมองว่าไม่พึงประสงค์ รัฐบาลหลายแห่งพยายามที่จะซื้อและแยกแยะสินทรัพย์เหล่านี้เพื่อรับมือกับระบบเศรษฐกิจที่อ่อนแอในปี 2551 และ 2552 แต่ข้อตกลงดังกล่าวถูกขัดขวางโดยธนาคารที่ไม่เต็มใจที่จะจัดการพร้อมกับเจ้าหน้าที่ของรัฐที่ตั้งคำถามเกี่ยวกับการใช้เงินในสินทรัพย์ดังกล่าว
