การขาดแคลนทรัพยากรอาจเกิดจากกระบวนการทางธรรมชาติหรือที่มนุษย์สร้างขึ้นจำนวนมากขึ้นอยู่กับประเภทของทรัพยากรที่มีปัญหาและสิ่งที่ใช้ ความขาดแคลนทรัพยากรธรรมชาติบางส่วนในบางส่วนของโลกมักเกิดจากกระบวนการทางธรณีวิทยาหรือชีวภาพในธรรมชาติที่ขัดขวางการผลิตหรือการใช้งานโดยประชากรท้องถิ่นเมื่อเวลาผ่านไป ข้อ จำกัด ในการมีสินค้าทางเศรษฐกิจสามารถตรวจสอบได้ว่าทรัพยากรขาดแคลนที่ผลิตโดยเงื่อนไขทางสังคมและการเมืองเช่นการขาดแคลนแรงงานเพียงพอการศึกษาหรือเทคโนโลยีขั้นสูงในหมู่ประชากร
การวิจัยแสดงให้เห็นว่าสังคมที่ก้าวหน้าน้อยกว่ามักขึ้นอยู่กับทรัพยากรธรรมชาติที่อุดมสมบูรณ์มากกว่าสังคมขั้นสูงโดยตรง นี่คือความจริงที่ว่าเศรษฐกิจของสังคมขั้นสูงมีองค์ประกอบขนาดใหญ่ที่ต้องการทรัพยากรธรรมชาติขั้นต่ำในการทำงานและสร้างรายได้เช่นภาคบริการและอุตสาหกรรมที่ใช้ข้อมูลเช่นโทรคมนาคมการพัฒนาซอฟต์แวร์และอุตสาหกรรมการเงิน ประเทศกำลังพัฒนาในทางกลับกันมักพึ่งพาทรัพยากรธรรมชาติอย่างหนักจากการทำเหมืองป่าไม้และการตกปลา เมื่อประชากรเติบโตขึ้นความขาดแคลนทรัพยากรสามารถเกิดขึ้นได้ในพื้นที่เหล่านี้เมื่อกระบวนการทางธรรมชาติช้าลงเพื่อแทนที่พวกเขามากกว่าประชากรมนุษย์ในท้องถิ่นคือการเก็บเกี่ยวพวกเขา
ปัญหาเศรษฐกิจเชื่อมโยงกับปัญหาการขาดแคลนทรัพยากรเนื่องจากทรัพยากรเหล่านี้มีค่าทั่วโลก วัตถุดิบที่เก็บเกี่ยวจากธรรมชาติมักมีมูลค่าต่ำต่อหน่วยเมื่อเปรียบเทียบกับผลิตภัณฑ์ที่ผลิตและสามารถยืดอายุวัฏจักรของความซบเซาในประเทศกำลังพัฒนา เนื่องจากประเทศกำลังพัฒนาหลายแห่งได้รับรายได้จากการส่งออกสินค้าพื้นฐานมากกว่า 50% กระแสเงินสดในประเทศดังกล่าวจึงไม่เพียงพอต่อการให้ทุนการศึกษาและการเติบโตทางเทคโนโลยี สังคมดังกล่าวสามารถสัมผัสกับวัฏจักรขาลงของการเพิ่มความขาดแคลนเนื่องจากฐานทรัพยากรของพวกเขาเสื่อมโทรมอย่างช้า ๆ เมื่อมีการใช้เงินมากเกินไปในการหาเงินและตอบสนองมากกว่าความต้องการของประชากรในท้องถิ่น
ปัจจัยอื่น ๆ ที่สามารถนำไปสู่การขาดแคลนทรัพยากรรวมถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศซึ่งส่งผลกระทบต่อการผลิตทางการเกษตรและประชากรปลาและความขัดแย้งทั้งภายในและระหว่างรัฐที่มีพรมแดนติดกับการใช้ประโยชน์จากทรัพยากรที่ใช้ร่วมกันเช่นปิโตรเลียมสำรอง การวิเคราะห์ในปี 2010 เกี่ยวกับการขาดแคลนทรัพยากรโดยศูนย์ความร่วมมือระหว่างประเทศที่มหาวิทยาลัยนิวยอร์กในสหรัฐอเมริกาพบว่าการเติบโตของประชากรทำให้ความต้องการทรัพยากรพื้นฐานเพิ่มขึ้นสำหรับการผลิตสินค้าเศรษฐกิจ เหล่านี้รวมถึงน้ำจืดที่ดินเหมาะแก่การเพาะปลูกและแหล่งพลังงานที่ใช้กันอย่างแพร่หลายเช่นปิโตรเลียม
เนื่องจากการเติบโตของประชากรมีแนวโน้มที่จะสูงที่สุดในประเทศกำลังพัฒนาซึ่งมีทรัพยากรไม่เพียงพอที่จะเริ่มต้นด้วยเช่นปากีสถานและเคนยาเมื่อประชากรขยายตัวการกีดกันเพิ่มขึ้นและระบบการเมืองที่ออกแบบมาเพื่อจัดการกับมันไม่แน่นอนมากขึ้น ภูมิภาคของโลกเช่นตะวันออกกลางและแอฟริกาเหนือซึ่งกำลังประสบกับการเติบโตของประชากรอย่างรวดเร็วกำลังเผชิญกับการขาดแคลนทรัพยากรที่เพิ่มขึ้นเช่นน้ำจืดซึ่งจะต้องมีการแบ่งปันอย่างเท่าเทียมกันข้ามพรมแดนสำหรับการใช้งานด้านเกษตรกรรมที่อยู่อาศัยและอุตสาหกรรม ตะวันออกกลางและแอฟริกาเหนือเห็นการเพิ่มขึ้นของประชากรโดยกว่า 200% จากปี 1970 ถึง 2001 เมื่อมีคนเพิ่มอีก 213,000,000 คนใน 173,000,000 คนก่อนหน้านี้
ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติส่วนใหญ่ความพร้อมใช้งานของทรัพยากรนั้นสมดุลกับความต้องการของชีวิตชนพื้นเมืองในท้องถิ่น อย่างไรก็ตามสังคมมนุษย์ได้เปลี่ยนแปลงสมดุลนี้ผ่านทางการค้าระหว่างประเทศโดยการสร้างฐานทรัพยากรของภูมิภาคเล็ก ๆ ที่ต้องจัดหาประชากรที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก ตัวอย่างเช่นเมื่อประเทศชายฝั่งทะเลอาศัยประชากรปลาในท้องถิ่นเพื่อทำกำไรจากการส่งออกก็อาจส่งผลให้การประมงท้องถิ่นเกินความสามารถตามธรรมชาติของพวกเขาในการเติมเต็มตัวเอง เงื่อนไขที่คล้ายกันเกิดขึ้นกับแร่ธาตุและพลังงานและผลิตภัณฑ์ป่าไม้ ดังนั้นการขาดแคลนทรัพยากรจึงเป็นปัญหาระดับโลกที่ทวีความรุนแรงขึ้นตามนโยบายการค้าและความไม่เท่าเทียมทางเศรษฐกิจระหว่างประเทศที่จะต้องได้รับการแก้ไขผ่านความร่วมมือระหว่างประเทศหากมีการเปลี่ยนแปลงที่ยั่งยืน
