พ่อค้าเป็นคนที่ทำมาหากินโดยการขายสินค้าที่พวกเขาไม่ได้ผลิตเอง พ่อค้าสามารถแยกความแตกต่างจากเกษตรกรช่างฝีมือและคนอื่น ๆ ที่สร้างรายการที่พวกเขาสามารถขายตัวเอง แต่มีแนวโน้มที่จะอนุญาตให้ผู้ค้าที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกและประสบการณ์ในการจัดการกับผู้บริโภค ร้านค้าจึงให้การเชื่อมโยงที่สำคัญระหว่างผู้ที่เติบโตสร้างหรือรวบรวมสินค้าและผู้ซื้อ ในอดีตชั้นพ่อค้ามีหน้าที่รับผิดชอบในการสร้างชนชั้นกลางระหว่างชาวนาและขุนนาง ในยุคปัจจุบันพ่อค้ามักเป็นเจ้าของสถานประกอบการขนาดตั้งแต่ร้านค้าขนาดเล็กไปจนถึงร้านค้าโซ่ข้ามชาติรวมถึงเว็บไซต์การค้า
เป็นเวลาหลายพันปีที่ผู้คนถูก จำกัด อยู่ที่อาหารเครื่องแต่งกายและสิ่งที่เป็นประโยชน์หรือสิ่งสันทนาการที่พวกเขาสามารถสร้างขึ้นเองหรือแลกเปลี่ยนกับเพื่อนบ้านที่อยู่ใกล้เคียง ในตอนเช้าของประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้สังคมมนุษย์ดึกดำบรรพ์ได้สร้างวิธีการแลกเปลี่ยนไอเท็มสำหรับเครดิตซึ่งแสดงถึงมูลค่าของไอเท็มมากกว่าการแลกเปลี่ยนไอเท็มสำหรับไอเท็ม นี่คือการถือกำเนิดของเงินเช่นเดียวกับบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรครั้งแรกและการเขียนตัวเองซึ่งใช้ในการติดตามเครดิตเหล่านี้ พ่อค้ารายแรกมุ่งเน้นไปที่การอำนวยความสะดวกในการแลกเปลี่ยนสินค้าและเครดิตมากกว่าการผลิตสินค้าด้วยตนเอง
บ่อยครั้งที่พ่อค้ายุคแรกเหล่านี้เป็นพ่อค้าที่จะเดินทางไกลเพื่อนำสินค้าแปลก ๆ ไปยังพื้นที่ที่ไม่สามารถนำเข้าได้ พ่อค้าอีกประเภทหนึ่งคือเจ้าของร้านที่จะเสนอสินค้าทั่วไปหรือสินค้าพิเศษมากมายในทำเลใจกลางเมืองช่วยให้ลูกค้าไม่ต้องเจอกับปัญหา ในยุโรปยุคกลางการค้าและประชากรเพิ่มขึ้นทำให้ชนชั้นพ่อค้าประสบความสำเร็จสร้างชนชั้นกลางระหว่างคนรวยและคนจน ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมาชนชั้นกลางได้รับอำนาจนำไปสู่การล่มสลายของระบบศักดินาและการเพิ่มขึ้นของรัฐบาลประชาธิปไตยครั้งแรก
ในยุคปัจจุบันผู้ค้าที่ดำเนินกิจการร้านเดียวถูกแทนที่ด้วยวิธีการใหม่ ๆ ในการทำธุรกิจเป็นส่วนใหญ่ ร้านค้าที่ประสบความสำเร็จจำนวนมากหรือร้านค้ามีการขยายสาขาเป็นหลายสาขาในภูมิภาคหรือประเทศหรือในระดับสากล พ่อค้าบางรายใช้แฟรนไชส์ซึ่งเป็นร้านค้าปลีกขนาดใหญ่ในเครือเหล่านี้ แต่มีการจัดการอย่างอิสระ ในศตวรรษที่ 21 ความสำเร็จของการค้าทางอินเทอร์เน็ตทำให้ร้านค้าขนาดใหญ่และขนาดเล็กสามารถทำธุรกิจออนไลน์ได้บางครั้งก็ไม่มีร้านขายอิฐและปูน
ในร้านค้าโซ่ที่ทันสมัยบทบาทของพ่อค้านั้นเป็นสิ่งที่คลุมเครือ ร้านค้าเหล่านี้เป็นของผู้บริหารและผู้ถือหุ้นซึ่งไม่ค่อยอยู่ในสถานที่แทนที่จะจ้างผู้จัดการท้องถิ่นที่จ้างพนักงานในการจัดการงานร้านค้าแบบวันต่อวันแทน ในความหมายทั่วไปคนเหล่านี้ทั้งหมดเป็นพ่อค้า แต่พวกเขามีความคล้ายคลึงกันเล็กน้อยกับพ่อค้าโบราณในยุคโบราณ
