ภาวะถดถอยทางการเงินคือการหดตัวทางเศรษฐกิจที่ส่งผลในการเปลี่ยนแปลงเชิงลบต่อสภาพเศรษฐกิจ คำนี้ไม่ได้กำหนดอย่างกว้างขวางและมีข้อโต้แย้งเกี่ยวกับวิธีการกำหนดภาวะเศรษฐกิจถดถอยและวิธีการแยกความแตกต่างระหว่างภาวะถดถอยและภาวะซึมเศร้า ประธานาธิบดีโรนัลด์เรแกนเคยอธิบายความแตกต่างว่า“ ภาวะถดถอยคือเมื่อเพื่อนบ้านของคุณแพ้งาน ภาวะซึมเศร้าคือเมื่อคุณสูญเสียของคุณ”
คำจำกัดความที่ง่ายที่สุดของภาวะถดถอยทางการเงินคือการลดลงของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (จีดีพี) ที่ยังคงมีอยู่มากกว่าสองในสี่ การลดลงของการผลิตที่ทำเครื่องหมายด้วยการลดลงของจีดีพีจะเกิดขึ้นจริงในช่วงภาวะถดถอยและการลดลงอย่างต่อเนื่องอาจเป็นสัญญาณว่าเศรษฐกิจกำลังดิ้นรน กฎข้อนี้ใช้กันอย่างแพร่หลายในสื่อ แต่ไม่เป็นที่นิยมมากนักกับนักเศรษฐศาสตร์ ผู้ที่ศึกษาเศรษฐศาสตร์อ้างว่าภาวะเศรษฐกิจถดถอยนั้นซับซ้อนและคำจำกัดความนี้ไม่ได้รวมปัจจัยอื่น ๆ ที่อาจเกี่ยวข้องอย่างเพียงพอ
การดูการว่างงานสามารถให้ข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับว่าภาวะถดถอยกำลังดำเนินอยู่หรือไม่ การว่างงานมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นในภาวะถดถอยและยังคงอยู่ในระดับสูง นอกจากนี้จำนวนแรงงานท้อแท้คนที่ไม่ต้องการหางานอีกต่อไปเพราะพวกเขาคิดว่ามันไม่สามารถหาได้ นอกจากนี้ยังมีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้นในการเรียกร้องเพื่อผลประโยชน์ของรัฐบาลเป็นคนจำนวนมากลดลงต่ำกว่าระดับความยากจนและต้องการความช่วยเหลือเกี่ยวกับค่าครองชีพ
การเปลี่ยนแปลงทางการเงินอื่น ๆ สามารถบ่งบอกถึงภาวะถดถอยทางการเงิน การเข้มงวดในตลาดสินเชื่อมักหมายถึงมีความกังวลในอุตสาหกรรมการเงินเกี่ยวกับสุขภาพทางเศรษฐกิจและสามารถนำหน้าภาวะถดถอยทางการเงินหรือเกิดขึ้นพร้อมกัน การเปลี่ยนแปลงอัตราดอกเบี้ยเป็นสัญญาณเตือน ข้อมูลทั้งหมดนี้สามารถนำมารวมเข้าด้วยกันเพื่อกำหนดว่าเศรษฐกิจอยู่ในภาวะถดถอยหรือไม่และเพื่อสำรวจความลึกของภาวะถดถอยหากเกิดขึ้นจริง
การลดค่าเงินของสกุลเงินสามารถเกิดขึ้นได้ในช่วงที่เศรษฐกิจถดถอยซึ่งทำให้ปัญหารุนแรงขึ้น ประเทศอาจมีปัญหาในการค้นหาคู่ค้าและประชาชนอาจพบว่าเงินเฟ้อทำให้เงินของพวกเขามีค่าน้อยลง สิ่งนี้จะนำไปสู่การพัฒนาปัญหาทางการเงินต่อไปในขณะที่ผู้คนพยายามหาเงินทุนที่ จำกัด
รัฐบาลและนักเศรษฐศาสตร์ไม่ได้แยกเพียงวิธีการกำหนดภาวะถดถอยทางการเงิน พวกเขายังถกเถียงกันถึงมาตรการที่สามารถและควรนำมาใช้เพื่อแก้ไขปัญหาภาวะถดถอย บางคนชอบการแทรกแซงทางเศรษฐกิจในขณะที่คนอื่นชอบวิธีการลงมือที่ออกแบบมาเพื่ออนุญาตให้แก้ไขด้วยตนเอง
