ในทางเศรษฐศาสตร์โดยเฉพาะอย่างยิ่งเศรษฐศาสตร์แรงงานนั้นหมายถึงแรงงานโดยทั่วไปเป็นคนในวัยทำงานที่มีงานทำหรือตกงานกำลังทำงานหรือกำลังมองหางาน โดยทั่วไปแล้วคนที่อายุต่ำกว่าหรือสูงกว่าวัยเกษียณจะไม่ได้รับการพิจารณาว่าเป็นส่วนหนึ่งของกำลังแรงงาน ในสถานที่ส่วนใหญ่อายุการทำงานเริ่มต้นระหว่างอายุ 14 ถึง 16 ปีในขณะที่วัยเกษียณมีแนวโน้มที่จะมีอายุประมาณ 65 ปี นักเรียนเต็มเวลาผู้คนในกองทัพผู้ป่วยระยะยาวและผู้พิการและผู้ที่มีรายได้ที่ไม่ได้รับการรายงานจะไม่ถูกนับเข้าร่วมด้วย
แนวคิดหนึ่งที่สำคัญที่เกี่ยวข้องกับแรงงานคือการว่างงาน คนหนึ่งถือว่าตกงานถ้าเขาไม่มีงานทำ แต่เต็มใจและพร้อมทำงาน ดังนั้นผู้ว่างงานจึงถูกพิจารณาว่าเป็นส่วนหนึ่งของกำลังแรงงานแม้ว่าจะไม่ได้ผลิตแรงงานจริงก็ตาม ในทางกลับกันผู้ที่ต้องการงาน แต่ได้ลาออกจากการหางานเพราะความท้อแท้หรือปัจจัยอื่น ๆ ไม่ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของพลัง อัตราการว่างงานที่สูงโดยทั่วไปนั้นเป็นสิ่งที่ไม่ดีเพราะมันมีหลายคนที่ต้องการทำงาน แต่มีงานไม่เพียงพอที่จะไปไหนมาไหน
แนวคิดที่สำคัญอีกประการหนึ่งที่นักเศรษฐศาสตร์ใช้คืออัตราการมีส่วนร่วมของกำลังแรงงานซึ่งเป็นอัตราส่วนของขนาดของกำลังแรงงานต่อจำนวนประชากรทั้งหมดของคนวัยทำงานในแต่ละพื้นที่ มันถูกใช้เพื่อวิเคราะห์แนวโน้มและการเปลี่ยนแปลงในแรงงาน อัตราการมีส่วนร่วมเพิ่มขึ้นอย่างมากตัวอย่างเช่นเมื่อผู้หญิงเริ่มทำงานในจำนวนที่มากขึ้น ก่อนหน้านี้พวกเขามีอายุการทำงาน แต่ไม่ได้ทำงานดังนั้นอัตราการมีส่วนร่วมจึงต่ำกว่ามาก อัตราการมีส่วนร่วมยังอธิบายถึงผลกระทบของการไหลเข้าของแรงงานจำนวนมากต่อกำลังงาน หากมีงานไม่เพียงพอการจ้างงานโดยรวมและการว่างงานทั้งหมดสามารถเพิ่มขึ้นได้ทั้งคู่
ขนาดของกำลังแรงงานขึ้นอยู่กับสภาพเศรษฐกิจเป็นส่วนใหญ่ในเวลาใดก็ตาม เมื่อเศรษฐกิจดำเนินไปอย่างราบรื่นและมีประสิทธิภาพกองกำลังควรจะมีขนาดใหญ่และมีเพียงจำนวนเล็กน้อยของบุคคลที่อยู่ในกำลังที่ควรตกงาน โดยทั่วไปในทางเศรษฐกิจที่ดีผู้ที่ต้องการงานสามารถหางานได้และผู้คนไม่น่าจะหมดกำลังใจและออกจากกำลังแรงงาน ในทางกลับกันเมื่อเศรษฐกิจไม่ดีหรืออยู่ในภาวะวิกฤติกำลังจะลดลงเมื่ออัตราการว่างงานเพิ่มขึ้นและผู้คนเริ่มท้อแท้
