คำว่าแรงงานข้ามชาติสามารถนำไปใช้กับคนงานสองประเภทที่แตกต่างกัน คำจำกัดความทั่วไปในสหรัฐอเมริกาคือพนักงานที่ย้ายจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งซึ่งมักจะทำงานตามฤดูกาล ในส่วนอื่น ๆ ของโลกแรงงานข้ามชาติเป็นบุคคลที่ทำงานนอกประเทศบ้านเกิด สถานที่ตั้งยังมีบทบาทสำคัญในความหมายของคำ สถานที่บางแห่งมีความสัมพันธ์เชิงลบอย่างมากกับคำว่าในขณะที่คนอื่นไม่มีความสัมพันธ์เลย
ความแตกต่างในคำนิยามของแรงงานข้ามชาตินั้นมาจากขนาดของประเทศโดยเฉพาะและจำนวนของประเทศอื่น ๆ ที่มีพรมแดนติดกับมัน ในประเทศขนาดใหญ่เช่นสหรัฐอเมริกามีสถานที่หลายแห่งสภาพอากาศและฤดูกาลภายในเขตแดนสำหรับแรงงานตามฤดูกาล ในประเทศเล็ก ๆ หรือประเทศเพื่อนบ้านหลาย ๆ ประเทศไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนจะทำงานนอกประเทศบ้านเกิด
ในสหรัฐอเมริกาแรงงานอพยพมักหมายถึงคนที่ทำงานตามฤดูกาลซึ่งมักจะเป็นงานเกษตรกรรม เดิมทีแรงงานอพยพเป็นส่วนสำคัญของระบบเกษตรกรรมของประเทศโดยเฉพาะในช่วงที่เศรษฐกิจลำบาก ในช่วงหลายปีที่ผ่านมามีความหมายแฝงในแง่ลบ คนงานเหล่านี้มักถูกมองว่าไร้ฝีมือหรือมีการศึกษาต่ำ ในหลายส่วนของประเทศพวกเขาถูกมองว่าเป็นผู้อพยพผิดกฎหมายจากประเทศอื่น ๆ
แม้ว่าคำนี้มักจะเป็นลบ แต่ก็มีงานหลายประเภทที่ต้องใช้แรงงานอพยพ แรงงานที่มีทักษะหลายประเภทย้ายจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งในขณะที่ทำงานโดยเฉพาะในพื้นที่ก่อสร้าง คนงานที่ช่วยเหลือเกี่ยวกับภัยธรรมชาติเช่นน้ำท่วมตามฤดูกาลหรือไฟไหม้ก็อพยพมาอยู่ด้วย แม้แต่คนที่ทำงานเป็นคนขับรถขนส่งทางบกหรือบุคลากรทางทหารก็อาจถือว่าเป็นแรงงานข้ามชาติได้
ในพื้นที่อื่น ๆ ของโลกแรงงานข้ามชาติมีความเห็นแตกต่างกัน คำนิยามอย่างเป็นทางการขององค์การสหประชาชาติ (UN) ระบุว่าแรงงานข้ามชาติคือคนที่ทำงานในสถานที่ที่ไม่ใช่พลเมือง มีสาเหตุหลายประการที่คนงานอาจต้องการทำงานในประเทศหนึ่งและมีสัญชาติอื่น
หนึ่งในสาเหตุที่พบบ่อยที่สุดที่บางคนอาจต้องการทำเช่นนี้เกี่ยวข้องกับการเก็บภาษี หากคุณทำเงินในประเทศใดประเทศหนึ่ง แต่มีถิ่นที่อยู่ในอีกประเทศหนึ่งคุณจะอยู่ภายใต้กฎหมายชุดอื่น ในบางกรณีคุณอาจไม่มีภาษีจากรายได้ของคุณเลย การฝึกฝนนี้ได้รับความสนใจทั่วโลกในช่วงยุค 70 และ 80 เมื่อวงดนตรีอังกฤษที่โด่งดังหลายคนย้ายมาที่สหรัฐอเมริกาและสวิตเซอร์แลนด์ การย้ายด้วยเหตุผลนี้มักเรียกว่าการเนรเทศภาษี
เหตุผลทั่วไปอื่น ๆ เกี่ยวข้องกับมูลค่าเงินที่แตกต่างกัน สกุลเงินของประเทศหนึ่งอาจมีค่ามากกว่าในประเทศเพื่อนบ้าน หากบุคคลเป็นแรงงานข้ามชาติและส่งเงินกลับไปที่บ้านของเขามูลค่าสัมพัทธ์ของรายได้ของคนงานจะเพิ่มขึ้น สำหรับบางคนสิ่งนี้สามารถทำให้งานที่ได้ผลตอบแทนต่ำมีกำไรมากในระยะยาว
