เศรษฐกิจการเมืองถูกนิยามอย่างหลวม ๆ ว่าเป็นความสัมพันธ์ระหว่างเงื่อนไขทางเศรษฐกิจกับผู้คนและรัฐบาลในประเทศใดประเทศหนึ่งหรือทั่วโลก คำดังกล่าวได้รับความนิยมก่อนศตวรรษที่ 20 ด้วยการเพิ่มขึ้นของนักเศรษฐศาสตร์อย่างอดัมสมิ ธ และนักปรัชญาอย่างคาร์ลมาร์กซ์ที่พยายามอธิบายว่าพฤติกรรมของมนุษย์เป็นอย่างไรในภาวะเศรษฐกิจ ในศตวรรษที่ 20 เศรษฐกิจการเมืองมักถูกอ้างถึงในการศึกษาตลาดเศรษฐกิจและการกระทำหรือสิ่งเร้าที่ทำให้พวกเขามีปฏิกิริยาตอบสนอง แม้ว่าคำศัพท์จะเป็นไปอย่างราบรื่นเศรษฐกิจการเมืองในทุกกรณีพยายามที่จะอธิบายสภาวะทางเศรษฐกิจเพื่อที่พวกเขาจะได้ถูกคาดการณ์ในอนาคต
ในช่วงแรกของการศึกษาเศรษฐกิจการเมืองถูก จำกัด อยู่ที่บทบาทของเงินและสินค้าทางกายภาพในระบบเศรษฐกิจ คำว่าครอบตัดในศตวรรษที่ 17 และได้รับการบิดและโค้งตั้งแต่นั้นมาจะเกี่ยวข้องกับสถานการณ์ทางเศรษฐกิจที่แพร่หลายในเวลานั้น เมื่อระบบเศรษฐกิจมีการพัฒนาที่ซับซ้อนผู้คนก็พยายามเข้าใจว่าระบบเหล่านี้ส่งผลกระทบต่อผู้คนในสังคมและในทางกลับกัน
การศึกษาครั้งนี้นำโดยนักเศรษฐศาสตร์อย่างอดัมสมิ ธ หนึ่งในผู้ชายคนแรกที่ศึกษาระบบตลาดในแง่ของทฤษฎีเช่นอุปสงค์และอุปทาน การศึกษาของสมิ ธ ทำให้เขาเชื่อว่าทุนนิยมเป็นความสำเร็จขั้นสูงสุดของมนุษยชาติและระบบการตลาดจะแก้ไขตนเองเพื่อแสดงถึงความต้องการของสังคม คนอื่นที่ติดตามเขาแย้งว่าในบางกรณีตลาดจำเป็นต้องได้รับการกระตุ้นจากรัฐบาลไม่ว่าจะด้วยวิธีภาษีหรือสิ่งจูงใจทางธุรกิจเพื่อสนองความต้องการของประชาชน
คาร์ลมาร์กซ์ปฏิวัติทฤษฎีเศรษฐศาสตร์การเมืองโดยนำเสนอคำวิจารณ์เกี่ยวกับระบบชนชั้น ศึกษาการปฏิวัติอุตสาหกรรมที่กำลังขยายตัวในยุโรปในศตวรรษที่ 19 เขาตั้งทฤษฎีว่าแม้คนงานธรรมดาจะควบคุมวิธีการผลิต แต่จริงๆแล้วเจ้าของธุรกิจที่ทำกำไรมากที่สุดในขณะที่คนงานยังอยู่ในความยากจน จากการทำงานของมาร์กซ์คนงานหลายคนลุกขึ้นเพื่อประท้วงเงื่อนไขเหล่านี้
ทฤษฎีดังกล่าวในขณะที่ยังคงศึกษาและนำไปใช้อย่างแพร่หลายในทุกวันนี้โดยทั่วไปแล้วจะเป็นเบาะหลังในการอภิปรายสมัยใหม่เกี่ยวกับเศรษฐกิจการเมือง คำนี้ใช้เฉพาะกับบทบาทของรัฐบาลในการกำหนดเงื่อนไขทางเศรษฐกิจของประเทศนั้น ๆ โดยเฉพาะ นอกจากนี้ยังหมายถึงสภาพเศรษฐกิจที่มีบทบาทในเวทีการเมืองในแง่ของการเลือกตั้งหรือการเปลี่ยนแปลงระบอบการปกครอง เช่นนี้แนวคิดมักจะศึกษาว่าเป็นหน่อของวิทยาศาสตร์ทางการเมืองที่ทันสมัย
