อุตสาหกรรมในระดับอุดมศึกษาเป็นอุตสาหกรรมหนึ่งที่ให้บริการแก่ภาคส่วนอื่น ๆ ของเศรษฐกิจ - ภาคหลักและรอง - รวมถึงอุตสาหกรรมระดับอุดมศึกษาและผู้บริโภคอื่น ๆ ยากที่จะนิยามในบางครั้งอุตสาหกรรมในระดับอุดมศึกษาดำเนินการภายในสิ่งที่นักเศรษฐศาสตร์เรียกว่าภาคอุดมศึกษาของเศรษฐกิจ เซกเตอร์หลักถูกครอบครองโดยอุตสาหกรรมเหล่านั้นที่ดึงวัตถุดิบจากโลกไม่ว่าจะเป็นในด้านการเกษตรการประมงหรือการทำเหมือง ภาคที่สองจะแปลงวัตถุดิบที่ส่งมอบโดยภาคหลักเป็นผลิตภัณฑ์เช่นรถยนต์เอทานอลและเบคอน ภาคตติยบริการภาคอุตสาหกรรมและประชาชนในพวกเขาทั้งสองโดยการส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่ผลิตในอีกสองภาคและให้บริการเช่นการดูแลสุขภาพ, การบัญชี, การศึกษาและความบันเทิง
ความยากลำบากในการกำหนดสถานที่อุตสาหกรรมโดยเฉพาะนั้นแสดงให้เห็นโดยฟาร์มหลายแห่งที่ทั้งปลูกผลิตผลสดและขายโดยตรงให้กับประชาชนในร้านค้าของตนเองหรือโดยระบบสาธารณูปโภคที่สร้างพลังงานรวมทั้งส่งมอบให้กับลูกค้า ฟาร์มเป็นฟาร์มหลักเพราะเติบโตอาหารสดหรือขายในระดับอุดมศึกษาเพราะขายอาหารให้กับประชาชนหรือไม่ ยูทิลิตี้ตัวที่สองเป็นเพราะมันแปลงวัตถุดิบเป็นพลังงานหรือในระดับอุดมศึกษาเพราะมันขายพลังงานนั้นหรือไม่? ในทางกลับกันอุตสาหกรรมจำนวนมากมีการศึกษาในระดับอุดมศึกษาอย่างแท้จริงไม่ว่าจะเป็นการสกัดการเติบโตหรือการผลิตและยังมีส่วนสำคัญต่อเศรษฐกิจและสังคม ตัวอย่างของอุตสาหกรรมในระดับอุดมศึกษาอย่างเคร่งครัดคือการศึกษาการธนาคารการขนส่งบริการบันเทิงและบริการการกุศล
ความจริงที่ว่าอุตสาหกรรมจัดเป็นอุตสาหกรรมระดับอุดมศึกษาไม่ได้ลดความสำคัญลงในภาพรวมทางเศรษฐกิจเนื่องจากเศรษฐกิจขนาดใหญ่กำหนดให้แต่ละภาคส่วนยังคงทำงานได้ ในอดีตเศรษฐกิจมีความคืบหน้าจากการพึ่งพาการเกษตรการประมงและการสกัดอย่างหนักไปจนถึงการพัฒนาฐานการผลิตภาคที่สอง ภาคอุดมศึกษาเป็นองค์ประกอบของเศรษฐกิจเสมอ แต่มันเติบโตไปพร้อมกับภาคการผลิตและในที่สุดก็จะขยายใหญ่ขึ้นเนื่องจากเศรษฐกิจมุ่งเน้นไปที่การบริการที่แตกต่างกันมากขึ้นโดยอุตสาหกรรมในระดับอุดมศึกษา
เมื่อเศรษฐกิจทำงานได้ไม่ดีการจ้างงานในอุตสาหกรรมระดับอุดมศึกษาอาจมีความเสี่ยงมากกว่าคนอื่น ๆ แต่นี่ไม่ใช่กฎที่ยากและรวดเร็ว การศึกษาเป็นอุตสาหกรรมในระดับอุดมศึกษาที่มีการจ้างงานและดัชนีอื่น ๆ ของกิจกรรมทางเศรษฐกิจจะตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงในประชากรของเด็กวัยเรียนมากกว่าตลาดหุ้นเช่น ในทางกลับกันการท่องเที่ยวและความบันเทิงเป็นอุตสาหกรรมระดับอุดมศึกษาที่มีความเสี่ยงสูงต่อภาพรวมเศรษฐกิจ ในฐานะที่เป็นความเชื่อมั่นในผลการดำเนินงานของเศรษฐกิจที่ลดลงผู้บริโภคจะละเว้นจากการใช้จ่ายการตัดสินใจแทนการออมสำหรับวันฝนตกสุภาษิต
ผู้สังเกตการณ์บางคนตั้งข้อสังเกตว่าภาคการอุดมศึกษามีองค์ประกอบสองส่วน: ส่วนที่เกี่ยวข้องในการส่งมอบสินค้าที่จับต้องได้และอื่น ๆ ที่อุทิศให้กับการส่งมอบสินค้าที่จับต้องไม่ได้ - สิ่งต่าง ๆ เช่นการศึกษาการดูแลสุขภาพบริการทางการเงิน สิ่งเหล่านี้คือบริการทั้งหมดที่มีมูลค่าซึ่งยากต่อการพิจารณา แต่โดยรวมแล้วอุตสาหกรรมเหล่านี้ประกอบด้วยเปอร์เซ็นต์ที่สำคัญของเศรษฐกิจซึ่งเป็นสาเหตุที่ภาคอุดมศึกษามักเรียกว่าภาคบริการ
มีการถกเถียงกันอย่างมากในหมู่นักเศรษฐศาสตร์เกี่ยวกับบทบาทที่เหมาะสมของภาคการอุดมศึกษาและอุตสาหกรรมที่รวมอยู่ในระบบเศรษฐกิจที่สุกแล้ว ในขณะที่ภาคหลักรวมตัวกันและเป็นโลกาภิวัตน์และภาคที่สองสูญเสียการจ้างงานไปสู่แรงงานราคาถูกในประเทศกำลังพัฒนาเศรษฐกิจแรงงานที่ถูกแทนที่จากพวกเขามีแรงดึงดูดต่องานที่มีค่าตอบแทนต่ำกว่าในภาคอุดมศึกษาระดับสูง
