สื่อทางเลือกโดยทั่วไปถือว่าเป็นสื่อประเภทใด ๆ ที่ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของการดำเนินธุรกิจหรือองค์กรหรือหน่วยงานของรัฐ สื่อรูปแบบนี้อาจเกี่ยวข้องกับช่องทางดั้งเดิมเช่นหนังสือพิมพ์และนิตยสารหรือวิทยุโทรทัศน์และภาพยนตร์ สื่อทางเลือกอาจเกี่ยวข้องกับช่องทางสื่อใหม่ของเว็บไซต์ e-books และ e-magazine สตรีมเสียงและวิดีโอหรือสตรีมสื่ออื่น ๆ ที่พบออนไลน์
หน้าที่หลักของสื่อทางเลือกคือการนำเสนอมุมมองที่แตกต่างว่าสิ่งที่นำเสนอในสื่อที่อยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐบาลหรือธุรกิจขนาดใหญ่ ในช่วงเวลาหนึ่งสื่อทางเลือกเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นสื่อต่อต้านวัฒนธรรมหรือใต้ดินคำที่ช่วยในการระบุช่องทางสื่อที่ให้โอกาสในการแย้งมุมมองและความคิดที่จะใช้ร่วมกันนอกสื่อที่จัดตั้งขึ้น เรื่องนี้มักจะคิดว่าจำเป็นเมื่อสื่อทางเลือกอื่นไม่เต็มใจหรือไม่สามารถเสนอมุมมองที่ไม่เห็นด้วยเหล่านี้ได้ในเวลาที่เท่ากันพร้อมกับมุมมองที่จัดขึ้นอย่างกว้างขวางมากขึ้น
ในขณะที่สื่อทางเลือกได้รับรอบหลายศตวรรษแนวคิดไม่ได้เริ่มปรากฏว่าเป็นรูปแบบเฉพาะของการสื่อสารสื่อจนถึงกลางศตวรรษที่ 20 เมื่อความไม่สงบทางสังคมเริ่มเด่นชัดขึ้นในหลาย ๆ ประเทศผู้ที่มีมุมมองทางเลือกในประเด็นต่าง ๆ เช่นเชื้อชาติศาสนาวิถีชีวิตการปฐมนิเทศการเมืองและองค์กรทางสังคมเริ่มใช้สื่อขนาดเล็กเพื่อสร้างสิ่งพิมพ์ของตนเอง โบรชัวร์หนังสือพิมพ์และนิตยสารในที่สุดก็เป็นพื้นฐานสำหรับสิ่งที่ถูกระบุว่าเป็นสื่อที่มีความหมายในทันทีซึ่งแสดงถึงความจริงที่ว่ามุมมองเหล่านี้ไม่ได้ถูกจัดขึ้นโดยประชาชนส่วนใหญ่ ในปี 1960 สื่อทางเลือกได้แยกออกจากสิ่งพิมพ์ที่ตีพิมพ์ไปจนถึงการรวมภาพยนตร์ที่มีงบประมาณต่ำเช่นเดียวกับการออกอากาศทางวิทยุและโทรทัศน์อิสระที่มีการเผยแพร่ในสื่อที่มีความถี่ต่ำ
สื่อสิ่งพิมพ์ทางเลือกมากมายเริ่มต้นชีวิตด้วยงบประมาณเชือกผูกรองเท้าที่ทำให้จำเป็นต้องใช้วิธีการที่คุ้มค่าที่สุดในการพิมพ์และจัดจำหน่ายวัสดุ เมื่อเวลาผ่านไปจำนวนสิ่งพิมพ์ใต้ดินหรือทางเลือกเหล่านี้สร้างฐานผู้อ่านจำนวนมากและสามารถเพิ่มขอบเขตและคุณภาพของงานของพวกเขา คนอื่นยังคงเป็นสิ่งพิมพ์ที่ทำหน้าที่เป็นฐานเฉพาะของผู้อ่านและดำเนินการต่อด้วยทรัพยากรที่ค่อนข้างน้อย
หนึ่งในนวัตกรรมในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาคือการใช้อินเทอร์เน็ตเป็นสื่อทางเลือก ในขณะที่วิทยุใต้ดินโทรทัศน์และภาพยนตร์มีมานานหลายทศวรรษการสร้างเว็บไซต์ทางเลือกที่มุ่งเน้นไปที่มุมมองของชนกลุ่มน้อยทางการเมืองดนตรีแฟชั่นไลฟ์สไตล์และพื้นที่อื่น ๆ ได้แพร่ขยายออกไป วันนี้เป็นไปได้ที่จะค้นหาสื่อออนไลน์ที่อยู่เพียงแค่ความคิดแนวคิดหรือความคิดเห็นโดยทำการค้นหาคำหลักโดยใช้อินเทอร์เน็ตเบราว์เซอร์ที่เชื่อถือได้ สื่อออนไลน์เหล่านี้ยังคงให้โอกาสในการสำรวจความเข้าใจและแนวคิดที่แตกต่างกันซึ่งอาจถูกมองข้ามสื่อหรือได้รับความสนใจจากสื่อทั่วไปน้อยกว่า
