สหภาพเศรษฐกิจเป็นข้อตกลงระหว่างสองประเทศที่มีอธิปไตยขึ้นไปเพื่อประสานนโยบายการค้า ความก้าวหน้าของสหภาพเศรษฐกิจที่เป็นทางการมักจะเกี่ยวข้องกับหลายขั้นตอนของการเพิ่มความร่วมมือระหว่างประเทศ รัฐสมาชิกในขั้นตอนต่าง ๆ เหล่านี้มักจะแบ่งเขตแดนแม้ว่าจะมีข้อยกเว้นมากมาย สหภาพเศรษฐกิจเพิ่มประสิทธิภาพการค้าโดยกำจัดอุปสรรคทางการค้าและให้ความร่วมมือกับนโยบายการเงิน
ขั้นตอนแรกในกระบวนการนี้เกี่ยวข้องกับการสร้างข้อตกลงการค้าเสรี (FTA) เขตการค้าเสรีเกี่ยวข้องกับการกำจัดภาษีนำเข้าหรือภาษีระหว่างรัฐสมาชิกเพื่อส่งเสริมการค้าภายใน ต้องระบุผลิตภัณฑ์ที่มีต้นกำเนิดนอกเขตการค้าเสรีเนื่องจากสมาชิกแต่ละรัฐอาจมีนโยบายภาษีที่แตกต่างกันสำหรับสินค้าต่างประเทศ หากไม่มีกระบวนการระบุตัวตนนี้โดยทั่วไปสินค้าจากต่างประเทศจะเข้าสู่เขตการค้าเสรีผ่านประเทศที่มีภาษีนำเข้าที่ต่ำที่สุด นอกเหนือจากการตกลงเพื่อระบุผลิตภัณฑ์ต่างประเทศเหล่านี้เขตการค้าเสรีวางข้อ จำกัด บางประการเกี่ยวกับเศรษฐกิจของประเทศสมาชิก
การติดตามแหล่งที่มาของสินค้าต่างประเทศอาจเป็นกระบวนการที่มีค่าใช้จ่ายสูงสำหรับสมาชิกของเขตการค้าเสรีเพราะต้องใช้เอกสารจำนวนมาก การกำหนดนโยบายอัตราค่าไฟฟ้าภายนอกร่วมกันระหว่างรัฐสมาชิกสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้ สิ่งนี้เรียกว่าสหภาพศุลกากรและเป็นขั้นตอนต่อไปในการบูรณาการทางเศรษฐกิจอย่างเต็มรูปแบบ สหภาพศุลกากรเพิ่มประสิทธิภาพการค้า แต่ส่งผลให้ประเทศสมาชิกมีอิสระในการกำหนดนโยบายการค้าต่างประเทศน้อยลง เนื่องจากการค้าต่างประเทศมีความสัมพันธ์กับนโยบายต่างประเทศสหภาพศุลกากรมักจะจัดตั้งขึ้นระหว่างประเทศที่มีวัตถุประสงค์นโยบายต่างประเทศร่วมกันเท่านั้น
การเพิ่มประสิทธิภาพทางการค้าที่เพิ่มขึ้นนั้นต้องขจัดอุปสรรคทั้งหมดต่อการเคลื่อนย้ายของทุนทางการเงินและแรงงานข้ามพรมแดนระหว่างรัฐสมาชิก ขั้นตอนในกระบวนการสู่สหภาพเศรษฐกิจโดยทั่วไปต้องอาศัยความร่วมมืออย่างใกล้ชิดระหว่างรัฐบาล ตัวอย่างเช่นคุณสมบัติและการรับรองของคนงานจะต้องสอดคล้องกันก่อนที่จะเดินทางข้ามพรมแดนเป็นไปได้ การเพิ่มการพึ่งพาซึ่งกันและกันทางเศรษฐกิจในระดับนี้มักจะกำหนดให้รัฐบาลต้องประสานงานนโยบายการคลังและการเงินเช่นกัน
สามารถจัดตั้งสหภาพเศรษฐกิจที่เป็นทางการได้โดยจัดตั้งสถาบันการเงินข้ามชาติเช่นธนาคารกลางและองค์กรอื่น ๆ เพื่อควบคุมการค้า ณ จุดนี้สกุลเงินทั่วไปสามารถนำมาใช้เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและขจัดความไม่แน่นอนที่เกี่ยวข้องกับอัตราแลกเปลี่ยนเงิน รัฐสมาชิกมักจะประสานงานด้านการพัฒนาภูมิภาคและนโยบายการขนส่งเพื่อประสานการค้าและการเติบโตต่อไป ตัวอย่างที่ทันสมัยที่สุดของสหภาพเศรษฐกิจคือยูโรโซนซึ่งก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการโดยสิบเอ็ดประเทศในยุโรปเมื่อวันที่ 1 มกราคม 1999
