องค์กรพัฒนาเอกชนระหว่างประเทศคือธุรกิจหรือ บริษัท ใด ๆ ที่ดำเนินธุรกิจในหลาย ๆ ประเทศ แต่ก็ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยงานรัฐบาล คำจำกัดความที่ชัดเจนของสิ่งที่องค์กรพัฒนาเอกชนระหว่างประเทศ (NGO) คืออะไรหรือไม่ยากที่จะปักหลัก โดยปกติแล้วคำนี้จะใช้กับองค์กรที่ทำงานเพื่อผลประโยชน์ทางสังคมหรือสาธารณสุขโดยเฉพาะในภาคที่ไม่แสวงหาผลกำไร ชื่อ“ องค์กรพัฒนาเอกชนระหว่างประเทศ” มักจะกล่าวเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่องค์กรไม่ได้เป็นมากกว่าสิ่งที่มันเป็นแม้ว่า: มันไม่ได้ผูกติดอยู่กับรัฐบาลและไม่ได้รับอิทธิพลจากการติดต่อของรัฐบาลใด ๆ นอกจากนั้นยังมีการตีความอีกมากมาย
สหประชาชาติเป็นคนแรกที่นำเสนอแนวคิดขององค์กรพัฒนาเอกชนในช่วงกลางปี 1940 แน่นอนว่าองค์กรที่เหมาะสมกับการบรรยายของสหประชาชาตินั้นมีอยู่ก่อนหน้านั้นแน่นอน การรับรู้ขององค์การสหประชาชาติมีไว้เพื่อให้วิธีการทั่วไปในการอธิบายพวกเขาเท่านั้น สภาเศรษฐกิจและสังคมแห่งสหประชาชาติได้กำหนดองค์กรพัฒนาเอกชนระหว่างประเทศว่า "องค์กรระหว่างประเทศใด ๆ ที่ไม่ได้จัดตั้งขึ้นโดยหน่วยงานของรัฐหรือข้อตกลงระหว่างรัฐบาล"
แม้แต่คำจำกัดความนี้ก็กว้างมาก บริษัท ข้ามชาติเอกชนหลายแห่งสามารถอ้างสิทธิ์ในการรวม อย่างไรก็ตามส่วนใหญ่แล้วคำนี้สงวนไว้อย่างไม่เป็นทางการสำหรับองค์กรที่ไม่แสวงหาผลกำไรและสาธารณประโยชน์
แนวคิดหลักที่อยู่เบื้องหลังองค์กรพัฒนาเอกชนระหว่างประเทศส่วนใหญ่คือปัญหาของโลกไม่ว่าจะเป็นความหิวโหยความยากจนและการกดขี่เพื่อแก้ไขปัญหาบางอย่างสามารถแก้ไขได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นผ่านการทำงานร่วมกันระหว่างกลุ่มช่วยเหลือในท้องถิ่นและผู้สนับสนุนระหว่างประเทศ ปัญหาเช่นนี้มักใหญ่เกินไปสำหรับองค์กรพัฒนาเอกชนในประเทศที่จะจัดการอย่างอิสระโดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีที่มีการจัดหาทรัพยากร การเป็นสากลช่วยให้การสนับสนุนมากขึ้นและให้การช่วยเหลือที่ดีขึ้นในหลายกรณี
องค์กรเอกชนระหว่างประเทศไม่ได้รับอนุญาตจากการรับเงินของรัฐบาล ประเทศที่ร่ำรวยที่สุดในโลกหลายแห่งให้ทุนสนับสนุนการทำงานขององค์กรประชาสังคมระหว่างประเทศผ่านการมอบเงินรางวัลการกุศลและการสนับสนุนโครงการ องค์กรเอกชนระหว่างประเทศบางแห่งก็ทำงานควบคู่กับสาเหตุทางการเมืองหรือในประเด็นที่มีความสำคัญทางการเมืองกับรัฐบาลบางแห่ง ค่อนข้างขัดแย้งกิจกรรมเหล่านี้มักไม่เป็นอันตรายต่อสถานะองค์กรพัฒนาเอกชนระหว่างประเทศของกิจการ
ตราบใดที่ไม่มีนักแสดงรัฐบาลมีบทบาทที่มีอิทธิพลต่อวิธีการที่องค์กรทำธุรกิจและไม่มีการพูดในเรื่องโครงสร้างองค์กรว่าอย่างไรหรือทำไมองค์กรพัฒนาเอกชนมักจะยังถือว่าเป็น "เอกชน" เหมือนกันตราบใด องค์กรไม่จัดตำแหน่งตัวเองโดยตรงกับพรรคการเมืองใด ๆ ในกรณีส่วนใหญ่โครงสร้างองค์กรพัฒนาเอกชนระหว่างประเทศได้รับการออกแบบมาเพื่อช่วยปกป้ององค์กรอิสระจากการควบคุมของรัฐบาล ความช่วยเหลือจากรัฐบาลและแรงบันดาลใจมักจะถือว่าแยกจากกัน
