การขาดแคลนสิ่งแวดล้อมหมายถึงสถานการณ์ในพื้นที่เฉพาะที่ทรัพยากรธรรมชาติไม่สามารถใช้ได้กับประชากรส่วนใหญ่ สิ่งนี้สามารถเกิดขึ้นได้เมื่อการเติบโตของประชากรทำให้แหล่งทรัพยากรธรรมชาติที่มีอยู่หมดลงหรือเมื่อความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมทำลายทรัพยากรจำนวนมาก การดำรงอยู่ของความขาดแคลนด้านสิ่งแวดล้อมในพื้นที่มักจะนำไปสู่การแบ่งกว้างระหว่างสมาชิกที่ร่ำรวยของสังคมที่พร้อมที่จะควบคุมปริมาณทรัพยากรที่ลดลงและคนยากจนที่ขาดแคลนอย่างรุนแรง ในกรณีเช่นนี้ทั้งประเทศหรือรัฐสามารถเริ่มทำลายลงผ่านความตกต่ำทางเศรษฐกิจและความไม่สงบของพลเมือง
หนึ่งในความกังวลที่เพิ่มขึ้นที่นักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมคร่ำครวญคือการสูญเสียทรัพยากรธรรมชาติของโลก ความจำเป็นเช่นดินแดนที่จะมีชีวิตอยู่หรือน้ำจืดที่ดื่มจะกลายเป็นของหายากมากขึ้นในบางประเทศที่ยากจนที่สุดในโลก ปัญหาคือการหาทางเข้าไปในประเทศที่ถือว่าเป็นผู้นำของโลกในขณะที่การแยกระหว่างคนรวยและคนจนเติบโตขึ้นในวงกว้าง ความขาดแคลนด้านสิ่งแวดล้อมเป็นหัวใจสำคัญของการพัฒนาที่น่าเป็นห่วงเหล่านี้
มีหลายวิธีที่อาจเกิดความขาดแคลนด้านสิ่งแวดล้อม เมื่อประชากรในบางพื้นที่มีความหนาแน่นสูงเกินไปก็จะลดการแบ่งปันทรัพยากรธรรมชาติที่มีอยู่ซึ่งแต่ละคนสามารถรับได้ เมื่อรวมกับจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นมักนำไปสู่ความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมซึ่งมักเกิดจากปัญหาทางธุรกิจที่พยายามตอบสนองความต้องการของประชาชน
ทั้งหมดนี้สามารถพัฒนาไปสู่สถานการณ์ที่สมาชิกบางคนในสังคมที่มีฐานะทางการเงินทำเช่นนั้นได้มาซึ่งทรัพยากรธรรมชาติส่วนใหญ่ ด้วยเหตุนี้การขาดแคลนสิ่งแวดล้อมจึงเป็นสาเหตุของการเพิ่มความยากจนให้กับสมาชิกที่ด้อยโอกาสของสังคม ปัญหาจะเลวร้ายยิ่งขึ้นเมื่อคนที่ร่ำรวยขึ้นซึ่งควบคุมการจัดหาทรัพยากรขนาดเล็กเก็บราคาไว้ในอัตราที่คนจนไม่สามารถจ่ายได้
ในที่สุดเหตุการณ์เหล่านี้อาจนำไปสู่การพังทลายของสังคมทั้งหมด คนจนไม่มีเงินเพื่อซื้อสินค้าและไม่มีที่ดินที่จะมีชีวิตอยู่ แม้ว่าคนรวยอาจมีความได้เปรียบ แต่พวกเขาก็ได้รับผลกระทบจากความตกต่ำทางเศรษฐกิจที่เกิดจากทรัพยากรที่หมดไป ที่มากที่สุดความขาดแคลนด้านสิ่งแวดล้อมสามารถนำไปสู่ความไม่พอใจเช่นนี้ที่คนโกรธและรุนแรง ในบางกรณีความไม่สงบทางแพ่งอาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงในสังคม แต่บ่อยครั้งที่มันก่อให้เกิดความผันผวนเช่นนี้ซึ่งรัฐที่เป็นปัญหาไม่สามารถฟื้นตัว
