ก่อนการประดิษฐ์ภาพถ่ายศิลปะส่วนใหญ่ประกอบด้วยภาพวาดภาพวาดและประติมากรรม อย่างไรก็ตามการถ่ายภาพตอนนี้ถือว่าอยู่ในระดับเดียวกับวิจิตรศิลป์เหล่านี้ เช่นเดียวกับภาพวาดภาพถ่ายพึ่งพาองค์ประกอบและมุมมอง
การถ่ายภาพศิลปะเป็นภาพถ่ายชนิดหนึ่งที่สร้างขึ้นโดยมีจุดประสงค์เพื่อผลิตงานคุณภาพของแกลเลอรี่และงานคุณภาพของพิพิธภัณฑ์ นอกจากนี้ยังหมายถึงการแสดงวิสัยทัศน์ของศิลปินด้วย การถ่ายภาพวิจิตรศิลป์นั้นแตกต่างจากการถ่ายภาพวารสารศาสตร์โดยที่มันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อสนับสนุนงานชิ้นอื่นเช่นงานเขียนทางหนังสือพิมพ์ นอกจากนี้ยังแตกต่างจากการถ่ายภาพเชิงพาณิชย์และการถ่ายภาพแฟชั่นที่ไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อใช้ในการขายผลิตภัณฑ์ แม้จะมีความแตกต่างระหว่างการถ่ายภาพในรูปแบบเหล่านี้ แต่ก็มีการซ้อนทับที่น่าสนใจอยู่บ้าง
การถ่ายภาพไม่ได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่ว่าเป็นงานศิลปะจนกระทั่งหลังกลางศตวรรษที่ 20 ในความเป็นจริงมันไม่ได้จนกว่าปี 1950 ที่มันกลายเป็นที่ยอมรับในการใส่กรอบภาพถ่ายสำหรับพิพิธภัณฑ์หรือนิทรรศการแกลเลอรี่ ก่อนหน้านี้รูปถ่ายถูกวางลงบนกระดานและแขวนไว้ อีกทางเลือกหนึ่งพวกเขาถูกพิมพ์ด้วยเส้นขอบสีขาวและตรึงกับผนังแทนที่จะแขวน
ตั้งแต่กลางศตวรรษที่ 20 การถ่ายภาพศิลปะได้กลายเป็นสื่อกลางที่ได้รับการยอมรับซึ่งแทบจะไม่ได้รับความสนใจมากนักไปจนถึงศิลปะสมัยใหม่ที่ได้รับการยอมรับอย่างสูงซึ่งมักแสดงด้วยความเคารพอย่างสูง จากปี 1970 ถึงปี 1990 มันได้รับการยอมรับและเป็นที่นิยมมากขึ้นในการพิมพ์ภาพถ่ายในปริมาณมากให้ภาพเงางามและแขวนไว้ในกรอบราวกับว่าพวกเขาเป็นภาพวาด
ขนาดที่เพิ่มขึ้นและการปรับปรุงกรอบของการถ่ายภาพศิลปะพูดได้โดยตรงกับความนิยมที่เพิ่มขึ้นและการยอมรับจากสื่อ มีองค์กรชาวอเมริกันสององค์กรที่ทำงานอย่างหนักเพื่อส่งเสริมการถ่ายภาพศิลปะ แรกคือมูลนิธิรูรับแสง The Aperture Foundation เป็นองค์กรที่ไม่แสวงหาผลกำไรที่อุทิศให้กับการถ่ายภาพศิลปะ องค์กรจัดพิมพ์นิตยสารรายไตรมาสชื่อ Aperture องค์กรยังจัดพิมพ์หนังสือภาพถ่ายศิลปะ
กำลังสำคัญอันดับสองที่สนับสนุนการถ่ายภาพศิลปะคือพิพิธภัณฑ์ศิลปะสมัยใหม่นิวยอร์กซึ่งโดยทั่วไปเรียกว่า MoMA แม้กระทั่งในปี 1960 เมื่อการถ่ายภาพศิลปะได้รับการยอมรับเป็นครั้งแรกพิพิธภัณฑ์ศิลปะสมัยใหม่ได้นำเสนอรายการที่ส่งเสริมประเภทนี้
