เศรษฐศาสตร์สถาบันเป็นวินัยของทฤษฎีเศรษฐศาสตร์ที่ศึกษาการพัฒนาและวิวัฒนาการของระบบเศรษฐกิจและพฤติกรรมทางวัฒนธรรมในช่วงเวลาที่สำคัญ เศรษฐศาสตร์สถาบันไม่ควรสับสนกับเศรษฐศาสตร์มหภาคซึ่งเป็นการศึกษาระบบเศรษฐกิจขนาดใหญ่ระดับประเทศแม้ว่าทั้งสองสาขาวิชาจะทับซ้อนกันทั้งในทางทฤษฎีและในทางปฏิบัติ เศรษฐศาสตร์สถาบันศึกษาว่ากลุ่มคนพัฒนาระบบเศรษฐกิจโดยเฉพาะอย่างไรและอย่างไรและความสัมพันธ์ระหว่างการพัฒนาเศรษฐกิจกับการพัฒนาของวัฒนธรรมในบางกรณี
เศรษฐศาสตร์สถาบันปรากฏตัวครั้งแรกในฐานะโรงเรียนแห่งทฤษฎีอย่างเป็นทางการที่สุดยอดของการปฏิวัติอุตสาหกรรมและทฤษฎีและหลักคำสอนของทุนการศึกษาเดิมหลายสาขามีความสำคัญต่อการพัฒนาเศรษฐกิจตะวันตกหลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง อย่างไรก็ตามนี่คือเครื่องหมายน้ำที่สูงสำหรับอิทธิพลของวินัย The Great Depression - และต่อมาสงครามโลกครั้งที่สอง - สร้างการเปลี่ยนแปลงในการปฏิบัติทางเศรษฐกิจที่เป็นที่ยอมรับซึ่งส่งผลให้เศรษฐศาสตร์สถาบันถูกแทนที่ด้วย Keynesianism และ monetarism มันไม่ใช่จนกระทั่งการเพิ่มขึ้นของความร่วมมือแบบสหวิทยาการระหว่างจิตวิทยาวิทยาศาสตร์พุทธิปัญญาและเศรษฐศาสตร์ว่าเศรษฐศาสตร์สถาบันจะได้รับความนิยมทางวิชาการอีกครั้ง
สาขาวิชาเศรษฐศาสตร์กระแสหลักส่วนใหญ่มุ่งไปที่การศึกษาข้อมูลเชิงประจักษ์เชื่อว่าจะมีอิทธิพลที่เกี่ยวข้องทั้งหมดต่อการเคลื่อนไหวทางเศรษฐกิจในนั้น เศรษฐศาสตร์สถาบันเป็นโรงเรียนทฤษฎีเศรษฐศาสตร์ที่เป็นจริงซึ่งคำนึงถึงกลไกเชิงพฤติกรรมในการเล่นในวัฒนธรรมและสังคมทั่วโลก เศรษฐศาสตร์สถาบันต้องอาศัยองค์ประกอบที่ไม่ใช่เชิงประจักษ์มากกว่าข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับแนวโน้มของตลาดที่แคบหรืออัตราสกุลเงิน มันมุ่งเน้นไปที่อิทธิพลที่อยู่เบื้องหลังการเคลื่อนไหวทางกลไกของระบบเศรษฐกิจที่กำหนด ด้วยวิธีนี้ระบบเชิงสถาบันต้องอาศัยตรรกะและสัจพจน์มากกว่าชุดตัวเลขและชุดข้อมูลทำให้สามารถได้รับทฤษฎีที่หลากหลายจากการศึกษา
ความคิดทางเศรษฐกิจดังกล่าวไม่ถือว่าเป็นประโยชน์อย่างมากกับความผันผวนของตลาดโลกหรือเพื่อทำนายสุขภาพของตลาดเฉพาะในไตรมาสถัดไปหรือในปีงบประมาณถัดไป แต่เศรษฐศาสตร์เชิงสถาบันนั้นมีประโยชน์เป็นหลักสำหรับการอธิบายรายละเอียดว่าทำไมและกองกำลังทางสังคมและเทศบาลจึงกำหนดเศรษฐศาสตร์ในขณะที่สำรวจว่ากองกำลังทางเศรษฐกิจสร้างสังคมอย่างไร การมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสองคือสิ่งที่ทำให้เกิดความแตกต่างในเชิงสถาบันจากโรงเรียนทางความคิดทางเศรษฐกิจ
