ทฤษฎีความเป็นผู้นำคือข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับการจำแนกลักษณะเฉพาะของผู้นำแบบใดแบบหนึ่ง ทฤษฎีเน้นไปที่การพิจารณาคุณสมบัติเฉพาะเช่นระดับทักษะที่แยกผู้นำออกจากผู้ติดตาม ทฤษฎีความเป็นผู้นำบุคลิกนิสัยสถานการณ์และพฤติกรรมผู้นำแบบมีส่วนร่วมเป็นสิ่งที่พบได้บ่อยที่สุด
ทฤษฎีความเป็นผู้นำของชายผู้ยิ่งใหญ่ทำให้สันนิษฐานว่าทักษะความเป็นผู้นำมีอยู่โดยธรรมชาติไม่ใช่การสอน ผู้นำประเภทนี้มีความสามารถในการเป็นผู้นำที่ทุกคนต้องการ ตัวอย่างของทฤษฎีมหาบุรุษอาจรวมถึงความเป็นผู้นำที่กล้าหาญในสถานการณ์ทางทหารที่ตึงเครียด
ทฤษฎีความเป็นผู้นำลักษณะตามความเชื่อที่ว่าบางคนเกิดมาพร้อมคุณสมบัติที่ทำให้พวกเขาเป็นผู้นำที่ดี หลายคนที่เชื่อในทฤษฎีลักษณะอ้างอิงเฉพาะลักษณะพฤติกรรมหรือบุคลิกภาพที่ใช้ร่วมกันของผู้นำในปัจจุบันเพื่อสนับสนุนความเชื่อของพวกเขา นักวิจารณ์บางคนของทฤษฎีความเป็นผู้นำยืนยันว่ามีคนที่มีลักษณะเช่นนั้น แต่ไม่ใช่ผู้นำ
ทฤษฎีภาวะผู้นำฉุกเฉินมักมุ่งเน้นไปที่สิ่งแวดล้อมมากกว่าตัวแปรส่วนบุคคล ทฤษฎีเหล่านี้ระบุว่าความสามารถในการเป็นผู้นำเป็นสถานการณ์ บางคนที่เป็นผู้นำที่ดีในสถานการณ์หนึ่งอาจไม่ได้อยู่ในสถานการณ์อื่นหรือสไตล์ความเป็นผู้นำแบบหนึ่งอาจมีประสิทธิภาพมากกว่าที่อื่น ตัวแปรด้านสิ่งแวดล้อมอาจรวมถึงคุณลักษณะของผู้ใต้บังคับบัญชาและจำนวนคนเห็นด้วยกับงานเฉพาะ
ทฤษฎีภาวะผู้นำและสถานการณ์ฉุกเฉินมักจะคิดว่ามีความคล้ายคลึงกันเพราะทั้งสองเกี่ยวข้องกับผู้นำที่ถูกเลือกขึ้นอยู่กับสถานการณ์ อย่างไรก็ตามภาวะผู้นำในสถานการณ์มุ่งเน้นไปที่ทักษะการเป็นผู้นำในการตัดสินใจมากกว่าวิธีที่ผู้ใต้บังคับบัญชาอาจส่งผลต่อความสามารถในการเป็นผู้นำ การตัดสินใจบางประเภทโดยทั่วไปต้องการทักษะความเป็นผู้นำที่สอดคล้องกัน ตัวอย่างเช่นหากต้องการตำแหน่งทางการเมืองผู้สมัครจะได้รับการคัดเลือกไม่เพียงเพราะคุณสมบัติความเป็นผู้นำของเขาหรือเธอ แต่เป็นเพราะบทบาทก่อนหน้านี้ในการเมืองที่จะต้องตัดสินใจในสถานการณ์ที่ดีที่สุด
เช่นเดียวกับทฤษฎี Great Man and Trait ทฤษฎีความเป็นผู้นำเชิงพฤติกรรมรวมถึงแนวคิดที่ว่าผู้คนสามารถเกิดมาพร้อมคุณสมบัติความเป็นผู้นำได้ ความแตกต่างคือทฤษฎีพฤติกรรมผู้นำมุ่งเน้นไปที่การกระทำของผู้นำมากกว่าลักษณะโดยธรรมชาติ ซึ่งหมายความว่าผู้คนสามารถเรียนรู้ที่จะเป็นผู้นำได้
ทฤษฎีการมีส่วนร่วมมักขึ้นอยู่กับความคิดที่ว่าผู้นำที่ยิ่งใหญ่คือคนที่รวมเอาข้อเสนอแนะหรือความคิดของผู้ใต้บังคับบัญชาไว้ สิ่งนี้สามารถช่วยให้ผู้ใต้บังคับบัญชารู้สึกมีคุณค่ามากขึ้นและสนับสนุนการสนับสนุนผู้นำมากขึ้น อย่างไรก็ตามผู้นำมักจะสงวนสิทธิ์ไว้ในบทบาทความเป็นผู้นำของพวกเขาเพื่อเลือกสิ่งที่ผู้ใต้บังคับบัญชาที่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์มากที่สุด
