วิกฤตการณ์ทางเศรษฐกิจที่รุนแรงอาจทำให้รัฐบาลหนึ่งหรือหลายรัฐบาลประกาศล้มละลายของชาติ นี่เป็นการยืนยันอย่างเป็นทางการว่ารัฐบาลไม่สามารถชำระหนี้ให้กับเจ้าหนี้ได้อย่างเพียงพอ การล้มละลายอาจทำให้รัฐบาลสามารถชำระหนี้บางส่วนหรือทั้งหมดเพื่อปรับโครงสร้างทางการเงิน กองทุนการเงินระหว่างประเทศ (IMF) มักจะดูแลกระบวนการล้มละลายของรัฐบาลและอาจแทรกแซงเพื่อป้องกันไม่ให้เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้น เหตุการณ์ในอดีตของการล้มละลายของชาติได้แสดงให้เห็นเพื่อลดความมั่งคั่งของประชาชนและลดการใช้จ่ายภาครัฐ
เมื่อประเทศหนึ่งประกาศล้มละลายในระดับชาติรัฐบาลได้ตัดสินว่าไม่มีเงินเพียงพอที่จะชำระยอดคงเหลือที่มีกับเจ้าหนี้ การล้มละลายจึงอนุญาตให้ชำระหนี้บางส่วนหรือทั้งหมดได้ การสะสมของหนี้ดังกล่าวอาจเป็นของรัฐบาลระดับใดก็ได้รวมถึงท้องถิ่นหรือส่วนกลาง ในขณะที่รัฐบาลส่วนใหญ่ดึงรายได้จากประชาชนหนี้นี้มักถูกมองว่าเป็นหนี้ทางอ้อมโดยผู้เสียภาษี
ระบบการเงินสาธารณะมักจะให้เงินกับรัฐบาลเพื่อการใช้จ่ายงบประมาณ รัฐบาลไม่ได้กู้ยืมเงินในแง่ดั้งเดิมเช่นจากธนาคารหรือสถาบันสินเชื่ออื่น ๆ อาจมีการออกตราสารหนี้ในรูปของตั๋วเงินธนบัตรและพันธบัตรที่ประชาชนซื้อ โดยทั่วไปเงินนี้จะได้รับการชำระคืนพร้อมดอกเบี้ยเพื่อดึงดูดผู้ซื้อ วิธีการยืมเช่นนี้อาจถูกพิจารณาว่าเป็นหนี้ภายในซึ่งเป็นเงินที่ต้องชำระให้กับผู้ให้กู้ภายในประเทศ
หนี้ต่างประเทศในทางกลับกันเป็นหนี้ให้กู้ต่างประเทศ เช่นเดียวกับวิธีออกพันธบัตรหรือธนบัตรให้กับประชาชนรัฐบาลมีแนวโน้มที่จะออกหลักทรัพย์และตั๋วเงินที่จ่ายให้กับประเทศอื่น ๆ ที่มีความสนใจ ประเทศที่พิจารณาว่าเครดิตน่าจะน้อยกว่านั้นอาจจำเป็นต้องเสนออัตราดอกเบี้ยให้มากก่อนที่ประเทศอื่นจะรับภาระหนี้ การใช้จ่ายของรัฐบาลอาจได้รับเงินสนับสนุนจากภาษีเช่นเดียวกับที่เกิดจากรายได้พลเมืองการเป็นเจ้าของทรัพย์สินและการขายสินค้า
ในขณะที่รัฐบาลอาจกำหนดเพดานการใช้จ่ายทางการคลังหนี้อาจสะสมทุกปีเนื่องจากค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นหรืองบประมาณไม่เพียงพอ การล้มละลายระดับชาติมักจะเป็นผลมาจากเหตุการณ์ใดเหตุการณ์หนึ่งดังต่อไปนี้: การล้มละลายของประเทศเนื่องจากการเพิ่มขึ้นอย่างมากของหนี้สาธารณะหรือการลดลงของการจ้างงานที่ลดรายได้จากภาษี การเปลี่ยนแปลงการปกครองของรัฐบาลเช่นจักรวรรดิรัสเซียหลังจากที่รัฐบาลโซเวียตเข้ายึดครองในปี 2460; และการเสื่อมถอยของชาติในแง่ของพลังและความมั่งคั่งเช่นสิ่งที่เกิดขึ้นกับญี่ปุ่นทันทีหลังสงครามโลกครั้งที่สอง ในแต่ละเหตุการณ์เหล่านี้วิกฤตการณ์ทางการเงินมักเกิดขึ้นที่ทำให้ประเทศไม่มีเงินทุนเพียงพอที่จะชำระหนี้
ธนาคารเพื่อการชำระหนี้ระหว่างประเทศส่งเสริมมาตรฐานทางการเงินและการปฏิบัติด้านการธนาคารในระดับสากล สถาบันนี้ยังรักษามาตรฐานการชำระหนี้สำหรับหน่วยงานราชการ ซึ่งแตกต่างจากองค์กรธุรกิจที่อาจถูกบังคับให้หยุดดำเนินธุรกิจในกรณีที่มีการล้มละลายรัฐบาลมักจะให้บริการแก่ประชาชนต่อไป ขั้นตอนที่ซับซ้อนของการล้มละลายแห่งชาติจึงอยู่ภายใต้การควบคุมของ IMF ซึ่งเป็นองค์กรแยกต่างหาก
กองทุนการเงินระหว่างประเทศมีฐานสมาชิกมากกว่า 180 ประเทศ หนึ่งในหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายคือการให้คำแนะนำด้านนโยบายและการเงินแก่สมาชิกที่ประสบปัญหาทางเศรษฐกิจ กองทุนการเงินระหว่างประเทศยังคงมีการเฝ้าระวังทางเศรษฐกิจและการเงินเพื่อให้แน่ใจว่าตลาดทั่วโลกทำหน้าที่อย่างเหมาะสม เมื่อการล้มละลายของชาติถูกมองว่าเป็นไปได้ไอเอ็มเอฟอาจแทรกแซงสินเชื่อที่ช่วยในการชำระเจ้าหนี้และสร้างกระบวนการใช้จ่ายใหม่
อุบัติการณ์ทางประวัติศาสตร์ครั้งหนึ่งของการผิดนัดเครดิตของรัฐบาลเกิดขึ้นกับ Philip II ของสเปน ระหว่างปีค. ศ. 1557 และ ค.ศ. 1596 เขาประกาศล้มละลายระดับชาติถึงสี่ครั้ง ประธานาธิบดีรูสเวลต์ยังประกาศล้มละลายสหรัฐอเมริกาในปี 2476 ในเวลานั้นเขาตรากฎหมายฉุกเฉินแห่งชาติโดยที่ไม่มีพลเมืองสหรัฐฯสามารถเป็นเจ้าของทองคำได้อย่างถูกกฎหมาย การล้มละลายระดับชาติเช่นนี้มักส่งผลให้ความมั่งคั่งของประชาชนลดลงการใช้จ่ายภาครัฐน้อยลงและการใช้จ่ายภาครัฐลดลงจนกระทั่งความมั่นคงทางเศรษฐกิจกลับมา
