การว่างงานตามธรรมชาติคือระดับของการว่างงานที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในการทำงานระยะยาวของเศรษฐกิจ มันเป็นประเภทของการว่างงานที่เป็นอิสระจากวงจรธุรกิจและความผันผวนทางเศรษฐกิจระยะสั้น คำดังกล่าวมีการใช้มาตั้งแต่ทศวรรษ 1960 เมื่อมันถูกใช้เพื่อทำให้การเชื่อมโยงระยะยาวระหว่างอัตราเงินเฟ้อและอัตราการว่างงานไม่ถูกต้อง อัตราการว่างงานตามธรรมชาติเป็นสมมุติฐานที่สมมติว่าตลาดมีการแข่งขันและปรับตัวได้อย่างรวดเร็วตามเงื่อนไขที่เปลี่ยนแปลง สาเหตุของการว่างงานตามธรรมชาติรวมถึงเหตุผลโดยสมัครใจรวมถึงการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยี
อัตราการว่างงานตามธรรมชาติได้รับความนิยมอย่างมากโดยนักเศรษฐศาสตร์ชาวอเมริกันมิลตันฟรีดแมนในช่วงทศวรรษที่ 1960 ทฤษฎีเศรษฐศาสตร์ก่อนปี 1960 โดยทั่วไปเกี่ยวข้องกับภาวะเงินเฟ้อสูงกับการว่างงานต่ำความสัมพันธ์ที่รู้จักกันเป็นเส้นโค้งฟิลลิป ในขณะที่โค้งฟิลลิปส่อให้เห็นว่ารัฐบาลสามารถจัดการเศรษฐกิจโดยการซื้อขายอัตราเงินเฟ้อต่ำสำหรับการว่างงานต่ำในปี 1960 และ 1970 เห็นทั้งเงินเฟ้อสูงและการว่างงานสูง ปรากฏการณ์นี้เรียกว่า stagflation ทำให้นักเศรษฐศาสตร์ส่วนใหญ่ตำหนิความสัมพันธ์ระยะยาวระหว่างอัตราเงินเฟ้อกับการว่างงาน ค่อนข้างฟรีดแมนแนะนำว่าจำนวนการว่างงานตามธรรมชาติจะอยู่ในระบบเศรษฐกิจเสมอ
การว่างงานตามธรรมชาติรวมถึงการว่างงานเนื่องจากการเปลี่ยนงานโดยสมัครใจการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีและความไม่ตรงกันทางภูมิศาสตร์ระหว่างผู้หางานและโอกาสในการทำงาน แต่ละปัจจัยเหล่านี้จะปรากฏอยู่ในระบบเศรษฐกิจจริงในระดับหนึ่งเสมอ นักเศรษฐศาสตร์มักไม่เห็นด้วยกับการว่างงานตามธรรมชาติ แต่มีเพียงไม่กี่คนที่อ้างว่าปัจจัยเหล่านี้สามารถถูกกำจัดได้อย่างสมบูรณ์
ในระบบเศรษฐกิจตลาดคนงานออกจากงานโดยสมัครใจเพื่อติดตามการเปลี่ยนแปลงอาชีพ คนงานเหล่านี้มักจะว่างงานเป็นเวลานาน แต่สิ่งนี้เกิดขึ้นกับความถี่ที่มากพอที่จะทำให้เกิดการว่างงานตามธรรมชาติ การเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีที่คาดเดาไม่ได้สามารถทำให้บางอุตสาหกรรมอยู่ในตำแหน่งที่ไม่สามารถแข่งขันได้อีกต่อไป เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้นพนักงานที่มีทักษะในอุตสาหกรรมนั้นจะไม่พบทักษะในการหางานอีกต่อไป ในที่สุดเทคโนโลยีที่เปลี่ยนแปลงสามารถเปลี่ยนตำแหน่งที่ตั้งที่มีงานใหม่เกิดขึ้นในภูมิภาคอื่น ๆ ของประเทศหรือโลก
ประเภทของการว่างงานที่เพิ่มขึ้นในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำและภาวะซึมเศร้าไม่ถือเป็นการว่างงานตามธรรมชาติ การว่างงานครั้งนี้เป็นผลมาจากวงจรธุรกิจซึ่งทำให้เกิดความผันผวนในระดับรวมของกิจกรรมทางเศรษฐกิจ แม้ว่าวัฏจักรธุรกิจจะไม่ทำซ้ำตัวเองอย่างแน่นอนพวกเขาจะถือว่าแยกออกจากระบบเศรษฐกิจตลาด เวลาของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำอาจเห็นการว่างงานเพิ่มขึ้นสูงกว่าอัตราตามธรรมชาติในขณะที่เวลาของความเจริญรุ่งเรืองอาจเห็นว่าการตกอยู่ต่ำกว่าระดับธรรมชาติ
