หนี้สาธารณะประกอบด้วยหนี้ที่รัฐบาลท้องถิ่นรัฐและประเทศเป็นหนี้ หนี้เหล่านี้อาจมีหลายรูปแบบเช่นสินเชื่อโดยตรงที่ต้องชำระคืนและสัญญาการให้บริการหรือสินค้าที่ต้องปฏิบัติตาม หนี้สาธารณะที่อยู่ในระดับสูงมักถือเป็นสัญญาณเตือนภัยทางเศรษฐกิจ แต่ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับประเภทของหนี้และแนวโน้มทางเศรษฐกิจในประเทศ
หนี้สาธารณะที่สร้างโดยรัฐบาลแห่งชาติมักรู้จักกันในนามหนี้ภายนอก ซึ่งรวมถึงเงินบริการหรือสินค้าที่เป็นหนี้กับรัฐบาลอื่น ๆ องค์กรระหว่างประเทศเช่นธนาคารโลกหรือสถาบันการเงินในประเทศอื่น ๆ ประเทศส่วนใหญ่ในโลกมีหนี้ต่างประเทศจำนวนมากซึ่งสามารถสร้างปัญหาเศรษฐกิจโลกได้หากมีการผิดนัดชำระหนี้ของประเทศ ในกรณีที่มีการผิดนัดชำระหนี้ภายนอกรัฐบาลและองค์กรระหว่างประเทศมักจะทำงานร่วมกันเพื่อสร้างทางออกที่ยั่งยืนเพื่อป้องกันความเสียหายต่อสเปกตรัมทางเศรษฐกิจทั้งหมด
หนี้ภายในเป็นอีกองค์ประกอบที่สำคัญที่ทำให้เกิดหนี้สาธารณะ นี้หมายถึงเงินหรือบริการที่เป็นหนี้บุคคลบุคคลธุรกิจหรือสถาบันการเงินภายในประเทศ หนี้ภายในถูกสร้างขึ้นบ่อยครั้งโดยรัฐบาลของรัฐหรือเทศบาลเนื่องจากพวกเขาไม่มีอำนาจในการเจรจากับประเทศอื่น ๆ หนี้ภายในอาจรวมถึงพันธบัตรและหลักทรัพย์ที่ออกให้กับนักลงทุนพร้อมผลตอบแทนที่รับประกันเมื่อครบกำหนดเพื่อเพิ่มรายได้ของรัฐบาลในระยะสั้น หนี้สินภายในรูปแบบอื่น ๆ อาจรวมถึงสัญญาของรัฐบาลเช่นสัญญาเพื่อการก่อสร้างหรือการป้องกันและการจ่ายเงินของโครงการบำนาญเช่นสวัสดิการทหารผ่านศึกหรือประกันสังคม
หนี้ทั้งภายในและภายนอกอาจถูกสร้างขึ้นในระยะสั้นหรือระยะยาว หนี้สาธารณะระยะสั้นจะต้องชำระในระยะเวลาไม่กี่เดือนหรือไม่กี่ปีในขณะที่หนี้ระยะยาวอาจมีหลายทศวรรษก่อนที่จะเข้าสู่การชำระหนี้ การแบ่งระหว่างหนี้ระยะสั้นและระยะยาวเป็นสิ่งสำคัญเมื่อวัดความยั่งยืนของหนี้ของประเทศ: ประเทศอาจจะสามารถชำระหนี้เงินกู้ที่ครบกำหนดในปัจจุบันได้ แต่ดูเหมือนจะมีปัญหาทางการเงินร้ายแรงหากพิจารณาหนี้สินระยะยาวทั้งหมด .
หนี้สาธารณะมักเกิดจากการใช้จ่ายที่ขาดดุล การปฏิบัตินี้ช่วยให้รัฐบาลใช้จ่ายมากกว่าที่พวกเขาทำในช่วงระยะเวลาหนึ่งบ่อยครั้งเพื่อกระตุ้นเศรษฐกิจ ในขณะที่การใช้จ่ายที่ขาดดุลบางอย่างอาจจำเป็นและสามารถจัดการได้นักเศรษฐศาสตร์หลายคนเตือนไม่ให้เพิ่มระดับหนี้สาธารณะบ่อยเกินไป หากเกิดภัยพิบัติร้ายแรงประเทศที่มีระดับหนี้สูงมากอาจตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะผิดนัดชำระซึ่งอาจทำให้เกิดผลกระทบทางเศรษฐกิจอย่างรุนแรงในอนาคต
