การขาดดุลสาธารณะหรือที่เรียกว่าการขาดดุลของรัฐบาลคือความแตกต่างระหว่างรายได้และค่าใช้จ่ายในช่วงระยะเวลาหนึ่ง การขาดดุลสาธารณะเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับการเกินดุลสาธารณะซึ่งเกิดขึ้นเมื่อรัฐบาลใช้เงินรายรับมากกว่าที่ใช้ไป การวัดการขาดดุลสาธารณะเป็นวิธีหนึ่งในการรับรู้ถึงสถานะทางการคลังของประเทศแม้ว่าปัจจัยอื่น ๆ อาจมีส่วนทำให้การวิเคราะห์นี้ การลดการขาดดุลสาธารณะเป็นเป้าหมายของรัฐบาลส่วนใหญ่และสามารถทำได้ทั้งโดยการเพิ่มรายได้และลดค่าใช้จ่าย
การขาดดุลสาธารณะแตกต่างจากหนี้สาธารณะแม้ว่าบางครั้งเงื่อนไขจะถูกใช้อย่างไม่เหมาะสม หนี้สาธารณะหมายถึงเงินและบริการทั้งหมดที่รัฐบาลเป็นหนี้ให้กับองค์กรภายในและภายนอกรวมถึงสถาบันการเงินและรัฐบาลอื่น ๆ และผ่านสัญญาที่ยังไม่ได้ชำระ การขาดดุลเป็นหนี้ในกรอบเวลาที่เฉพาะเจาะจง มันหมายถึงรายได้และค่าใช้จ่ายที่แตกต่างกันในช่วงระยะเวลาหนึ่ง นโยบายของการขาดดุลการใช้จ่ายหรือการใช้จ่ายเกินรายได้ต่อปีสามารถเพิ่มหนี้สาธารณะทั้งหมดเมื่อเวลาผ่านไป
ในเกือบทุกรัฐบาลขาดดุลสาธารณะอยู่เป็นประจำ เศรษฐกิจของรัฐบาลหลายแห่งใช้นโยบายที่เรียกว่าการใช้จ่ายที่ขาดดุลซึ่งช่วยให้ค่าใช้จ่ายแม้ว่ารายได้จะไม่สมดุลงบประมาณ การใช้จ่ายที่ขาดดุลมักเกี่ยวข้องกับการออกพันธบัตรรัฐบาลซึ่งเสนอขายให้นักลงทุนเพื่อเพิ่มรายได้เพื่อช่วยลดการขาดดุล กลยุทธ์อื่น ๆ สำหรับการใช้จ่ายที่ขาดดุลนั้นเกี่ยวข้องกับการกู้ยืมเงินจากกองทุนของรัฐบาลอื่นซึ่งเป็นปัญหาที่ซับซ้อนซึ่งมีความเสี่ยงอย่างร้ายแรงต่อการสูญเสียระบบเงินทุนที่ได้รับการคุ้มครองบางส่วน
การบริหารประเทศด้วยการขาดดุลสาธารณะอย่างต่อเนื่องนั้นเกือบจะเป็นสากลในศตวรรษที่ 21 โดยทั่วไปความต้องการในการใช้จ่ายที่ขาดดุลนั้นประกอบไปด้วยความต้องการที่ขัดแย้งกันของประชาชนเพื่อให้ภาษีต่ำและบริการสูง เนื่องจากภาษีสร้างรายได้จากรัฐบาลเป็นส่วนใหญ่ความปรารถนาที่ตรงกันข้ามเหล่านี้สร้างบรรยากาศทางการเมืองที่ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะหลีกเลี่ยงการใช้จ่ายที่ขาดดุล ในความพยายามที่จะรักษาผู้เสียภาษีให้มีความสุขรัฐบาลอาจสร้างการขาดดุลที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นโดยการให้ทั้งภาษีที่ลดลงและค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้น แต่กลยุทธ์นี้อาจผลักดันให้ประเทศเข้าสู่ภาวะล้มละลายในระยะยาว
แม้ว่าการจัดการการขาดดุลนั้นเป็นพื้นที่สำคัญของรัฐบาล แต่การขาดดุลทั้งหมดก็ไม่ได้เกิดขึ้นเนื่องจากนโยบายของรัฐบาล หากประเทศหนึ่งประสบกับภาวะถดถอยครั้งใหญ่และวิกฤติการว่างงานที่ตามมารายรับภาษีอาจลดลงอย่างมีนัยสำคัญเนื่องจากผู้คนกำลังทำเงินน้อยลง ในทำนองเดียวกันความเจริญทางเศรษฐกิจที่เฟื่องฟูอาจนำไปสู่การขาดดุลลดลงเนื่องจากผู้เสียภาษีถูกผลักเข้าไปในวงเล็บภาษีที่สูงขึ้น
