ทุนนิยมทางสังคมเป็นปรัชญาทางเศรษฐกิจที่ผสมผสานความรู้สึกของตลาดทุนนิยมกับสวัสดิการของสังคมนิยม โดยพื้นฐานแล้วปฏิเสธความคิดที่ว่าสังคมจะต้องเป็นสังคมนิยมหรือทุนนิยมแทนที่จะเสนอว่าประโยชน์ที่ดีต่อตลาดเสรีสามารถทำได้ผ่านการจัดการของรัฐบาลในด้านเศรษฐกิจมหภาค แนวคิดใหม่ที่ได้รับความนิยมในศตวรรษที่ 21 ผู้สนับสนุนทุนนิยมสังคมแนะนำว่ามีระบบทุนนิยมทางสังคมจำนวนมากที่มีอยู่แล้วซึ่งเป็นตัวอย่างของศักยภาพอันทรงพลังที่ฝังอยู่ในทฤษฎีนี้
ในระบบทุนนิยมแบบดั้งเดิมการกระทำส่วนใหญ่ถูกกำหนดโดยการขึ้นและลงของตลาด รัฐบาลหมายถึงการมีส่วนร่วมในตลาดน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อที่จะปล่อยให้เสรีภาพของผู้ประกอบการนักลงทุนและพนักงานยังคงอยู่ ในรูปแบบนี้ผลกำไรเป็นปัจจัยที่สร้างแรงบันดาลใจในการทำงานในทุกระดับของสังคม ข้อเสียของลัทธิทุนนิยมคือมันสามารถสร้างระบบที่มีความเจริญรุ่งเรืองไม่กี่คนและมีชีวิตรอดมากมายด้วยอีกชั้นหนึ่งของผู้ที่ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ ทุนนิยมแบบดั้งเดิมมีแนวโน้มที่จะพึ่งพาการอยู่รอดของผู้ที่เหมาะสมที่สุดและร่ำรวยที่สุดโดยไม่คำนึงว่าความมั่งคั่งหรือความเหมาะสมนั้นเป็นผลมาจากความสามารถตามธรรมชาติหรือตำแหน่งที่สืบทอดมา
ในขณะที่สังคมนิยมส่งเสริมความเท่าเทียมกันโดยธรรมชาติของทุกคนโดยใช้การควบคุมของรัฐบาลอย่างเข้มงวดเพื่อพยายามบังคับใช้ความยุติธรรม ในวิสัยทัศน์ของคาร์ลมาร์กซ์บิดาแห่งลัทธิคอมมิวนิสต์สังคมนิยมอุดมคติจะให้โอกาสทุกคนเท่าเทียมกันความมั่งคั่งที่เท่าเทียมกันและปลูกฝังความรู้สึกร่วมกันที่ดีกว่าความก้าวหน้าส่วนบุคคล น่าเสียดายที่ในทางปฏิบัติทฤษฎีนี้มีแนวโน้มที่จะสร้างระบบที่สมบูรณ์เพื่อการทุจริตซึ่งสมาชิกของรัฐมีอำนาจควบคุมพลเมืองอื่น ๆ ทั้งหมด เนื่องจากลัทธิสังคมนิยมไม่มีอยู่ในสุญญากาศจึงเป็นไปได้ที่ผู้ประกอบการเอกชนจะสร้างโชคชะตาส่วนตัวในการค้าขายระหว่างประเทศหรือตลาดมืดทำให้ภาพลวงตาของโอกาสเท่าเทียมกันสำหรับทุกคน
ทุนนิยมทางสังคมพยายามที่จะผสมผสานคุณภาพที่ดีที่สุดของแต่ละระบบในขณะที่ลดทอนข้อเสียของทั้งสองระบบ โปรแกรมที่เป็นไปตามมาตรฐานทุนนิยมทางสังคมรวมถึงสิ่งต่าง ๆ เช่นการควบคุมค่าจ้างและเวลาทำงานของรัฐบาล มาตรการที่ปกป้องพนักงานระดับล่างในขณะที่ไม่ขัดขวางการดำเนินธุรกิจอย่างไม่เหมาะสม ด้วยการใช้การมีส่วนร่วมของรัฐบาลเพื่อยกระดับรายได้และมาตรฐานการครองชีพของวงเล็บเศรษฐกิจที่ต่ำที่สุดทุนนิยมทางสังคมพยายามที่จะเพิ่มการมีส่วนร่วมของตลาดและศักยภาพในการทำกำไรของตลาด
ในทฤษฎีทุนนิยมทางสังคมส่วนใหญ่ซึ่งไม่ได้มีความเห็นร่วมกันในทางสากลการมีส่วนร่วมของรัฐบาลนั้นเชื่อมโยงกับตำแหน่งทางเศรษฐกิจของแต่ละบุคคล บุคคลที่มีรายได้ปานกลางและร่ำรวยจะรู้สึกถึงผลกระทบน้อยที่สุดของนโยบายเศรษฐกิจมหภาคเนื่องจากได้รับการสนับสนุนมากขึ้นผ่านการปฏิบัติของตลาดทุนนิยม ผู้มีรายได้น้อยจะได้รับประโยชน์จากโครงการทางสังคมที่ดำเนินการโดยรัฐบาลเช่นการดูแลทางการแพทย์ต้นทุนต่ำหรือโปรแกรมการฝึกอบรมงานเนื่องจากตลาดเสรีทุนนิยมไม่จำเป็นต้องเกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของพวกเขาน้อยลง โดยการช่วยเหลือผู้คนในวงเล็บเศรษฐกิจที่ต่ำกว่ารัฐบาลทำตามหลักการของทุนนิยมทางสังคมจะหวังว่าจะเพิ่มบุคคลเหล่านี้ให้อยู่ในระดับบนของสังคมที่พวกเขาสามารถอยู่รอดได้ในระบบเศรษฐกิจตลาดเสรี
