การโฆษณาบนโซเชียลมีเดียเป็นรูปแบบการโฆษณาออนไลน์ที่ให้บริการโฆษณาที่ตรงกลุ่มเป้าหมายมากที่สุดโดยอ้างอิงจากข้อมูลที่ได้รับจากสมาชิกของโซเชียลมีเดีย ในขณะที่การโฆษณาบนโซเชียลมีเดียได้รับการยกย่องจากบางคนว่าเป็นการปฏิวัติการตลาดทางตรง แต่ก็นำมาซึ่งความกังวลเกี่ยวกับความเป็นส่วนตัวมากมาย ข้อกังวลเหล่านี้ส่วนใหญ่เกิดจากการเผยแพร่ข้อมูลสมาชิกที่ได้รับจากบุคคลที่สามเช่นแอปพลิเคชันและแพลตฟอร์มอื่น ๆ ที่ไม่ได้สร้างขึ้นโดยบริการโซเชียลมีเดีย
ขั้นตอนแรกในการโฆษณาบนโซเชียลมีเดียคือการรับสมาชิกโดยการกระตุ้นให้ผู้คนสมัครใช้สื่อสังคมออนไลน์เช่นเว็บไซต์โซเชียลเน็ตเวิร์กเช่น Facebook, MySpace หรือ Twitter, เว็บไซต์แชร์วิดีโอเช่น YouTube, เว็บไซต์แชร์รูปภาพเช่น Flickr บล็อกหรือแม้กระทั่งผู้ให้บริการอีเมล บริการเหล่านี้จะรวบรวมข้อมูลการติดต่อพื้นฐานจากสมาชิกเช่นชื่อของเขาหรือเธอที่อยู่อีเมลหรือหมายเลขโทรศัพท์ บริการนี้จะสนับสนุนให้สมาชิกกรอกข้อมูลในด้านอื่น ๆ ที่อาจสมัครใจเช่นอายุเพศสถานที่งานอดิเรกและความสนใจ ยิ่งสมาชิกให้ข้อมูลเกี่ยวกับเขาหรือเธอมากเท่าไหร่เขาก็ยิ่งสามารถเข้าไปอยู่ในกลุ่มประชากรเฉพาะสำหรับการรวบรวมข้อมูลและต่อมาก็จะมีการกำหนดเป้าหมายการโฆษณาสื่อสังคมออนไลน์
เมื่อมีการรวบรวมข้อมูลจากสมาชิกของบริการโซเชียลมีเดียบางอย่างข้อมูลดังกล่าวอาจถูกเก็บไว้ในเซิร์ฟเวอร์ที่ปลอดภัยเป็นระยะเวลาที่ จำกัด ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับข้อกำหนดในการให้บริการซึ่งจะต้องได้รับความเห็นชอบเมื่อทำการลงทะเบียนสมาชิก บริการโซเชียลมีเดียนั้นตรงกับข้อมูลของสมาชิกกับกลุ่มประชากรเฉพาะที่สปอนเซอร์ของพวกเขาต้องการกำหนดเป้าหมายสำหรับผลิตภัณฑ์หรือบริการ ดังนั้นสมาชิกโซเชียลมีเดียที่ระบุ“ จักรยาน” ในงานอดิเรกและ“ แคนซัส” เนื่องจากตำแหน่งของเขาหรือเธออาจเห็นโฆษณาปรากฏบนเว็บไซต์ของบริการสำหรับร้านจักรยานในรัฐแคนซัส รายละเอียดของสมาชิกในโพรไฟล์ข้อมูลของเขาน้อยลงทำให้โฆษณาที่ตรงเป้าหมายน้อยลง ตัวอย่างเช่นหากสมาชิกระบุว่าเธอเป็นผู้หญิงเท่านั้นเธออาจเห็นโฆษณาสำหรับผลิตภัณฑ์หรือบริการที่ดึงดูดผู้หญิงข้ามช่วงวัยที่หลากหลายสถานที่และเชื้อชาติ
แม้ว่าสมาชิกโซเชียลมีเดียบางคนอาจพิจารณาว่าการโฆษณาโซเชียลมีเดียนั้นไม่เป็นพิษเป็นภัย แต่การเพิ่มขึ้นของการใช้โซเชียลมีเดียในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับความเป็นส่วนตัวของข้อมูล ตัวอย่างเช่นไซต์เช่น Facebook อนุญาตให้ผู้พัฒนาแอปพลิเคชันภายนอกสร้างแบบทดสอบเกมและอุปกรณ์เสริมอื่น ๆ เพื่อให้สมาชิกใช้แลกเปลี่ยนเพื่อเข้าถึงข้อมูลบัญชีของตน เนื่องจากข้อ จำกัด และนโยบายที่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่นักพัฒนาภายนอกทำกับข้อมูลนี้ค่อนข้างคลุมเครือบางคนกังวลว่ามันอาจทำให้สมาชิกเสี่ยงต่อการถูกขโมยข้อมูลประจำตัวการส่งสแปมและการปฏิบัติอื่น ๆ ที่ผิดกฎหมายหรือไม่มีจริยธรรม
